Звездный крейсер «Центурион».

Приборы навигации скудно освещали фигуры четырех мужчин. Ничто, кроме шума двигателя звездного корабля, ритмично гудевшего в звездном пространстве, не нарушало тишину. Наконец один из игроков, седовласый Рой Кэмпсэлл, выразительно вздохнул и, наклонившись вперед, сдвинул к середине импровизированного игрового стола груду фишек и бумажных тугриков. На его мизинце в мерцающем свете приборов сверкнул большой арманзийский бриллиант.
— Я — пас, — медленно выговаривая слова, произнес Рой, — хотя мне и очень хочется глянуть какие карты у вас на руках.
Сидящий рядом с ним толстяк еще раз глянул на свои карты и бросил их на стол. Затем поднес поближе к глазам руку с коммом и лаконично заметил:
— Четверть пятого — пора баиньки.
С трудом оторвав свое дородное тело от стула, толстяк тяжело встал на ноги и легким наклоном головы попрощался с присутствующими:
— Доброй ночи, парни. Мое почтение, капитан.
Когда он вышел, капитан Себастьян Роше с неизменно капризным выражением лица криво усмехнулся и сквозь зубы процедил:
— Нечего садиться играть, если не можешь себе этого позволить. — Он повернулся к русоволосому молодому человеку, сидевшему напротив, и в его глазах отразился свет навигационной панели. — А то тебя перестанут воспринимать всерьез, чего допускать совершенно нельзя — раскрываемся?
Дженсен Росс Эклс лениво смотрел на капитана звездного судна, потом едва заметно ухмыльнулся, из внутреннего кармана комбинезона извлек портмоне, с небрежным видом отсчитал десять тысячных бумажных тугриков, будто такие деньги для него ничего не значили, и коротко бросил:
— Покажите!
Лицо капитана вспыхнуло, выдавая волнение.
— Парни, вы сделали большую ошибку, сев со мной играть, — самодовольно заявил капитан. — Думаю, эта партия тоже моя — как, впрочем, и вся ночь.
Глядя на своего визави, Себастьян улыбнулся во весь рот и добавил:
— Я побил вас на вашем собственном поле — я прав Джен?
— Почему Джен? Я ведь тоже играю. Это я просил открыть карты, — напомнил капитану седовласый.
— Так то оно так, — мягко сказал Себастьян, не сводя глаз с сидящего напротив него Эклса. — Но он — Дженсен, он — игрок с большой буквы.
— Вы собираетесь, показывать карты или нет? — запальчиво произнес Кэмпсэлл.
— Разумеется. Итак, у меня… — Стараясь продлить минуту триумфа, капитан не спешил выкладывать карты на стол, держа их перед собой в вытянутой руке. — Что я могу сказать, это настолько прекрасно, настолько великолепно, что…
— Не делай писю мягкой, капитан! — рявкнул Рой.
Явно наслаждаясь происходящим, Роше опять перевел взгляд на Дженсена.
— А ты, красавчик, — ты тоже спешишь поскорей проиграть? — промурлыкал капитан глумливо. — Не-ет! Я хочу, чтоб ты сначала прикинул, в какую сумму…
Но он не успел договорить. Дженсен внезапно схватил его за руку и с силой прижал к столу. Лицо Себастьяна стало пунцовым, а все его тело напряглось.
— Будь умницей, капитан, разожми ручку, — с обманчиво добродушным видом прошипел Эклс.
Капитан еще крепче сжал пальцы,да так, что карты в его руке согнулись пополам. Дженсен тяжело вздохнул и перевел взгляд на Кэмпсэлла:
— Раз он не хочет сделать это по хорошему, придется сделать по плохому.
Пунцовое лицо капитана вдруг побелело как мел.
— Что ты себе позволяешь, мальчишка! — возмущенно воскликнул он. — Ты поплатишься за оскорбление! Никто и никогда не называл Роше мошенником безнаказанно! Ты еще пожалеешь…
— Если ты честно играл, почему же тогда не хочешь показать карты? — оборвал его Дженсен.
В разговор снова вмешался седовласый. В его голосе чувствовалось сомнение:
— Послушай,Себастьян,многим это может не понравиться. А я бы не стал портить отношения с парнями — по крайней мере, пока ты капитан на этом корабле,может случится бунт.
— Вам это с рук не сойдет. Если охрана доберется до вас… О-ой! — завопил Роше, когда Дженсен резко его ударил запястьем о край стола. Рука капитана разжалась, из нее выпали скомканные карты.
— Ну, что там у него, Рой?
— Послушай, Джен, все таки мне не хотелось бы…
— Сколько ты проиграл — пятьдесят тысяч бумажных тугриков? Хотя, по-видимому, больше. — Седовласый, вздохнув, подобрал карты капитана, не отрывавшего все это время взгляда от пола, затем, обращаясь к Дженсену, произнес: — Погоди, здесь всего четыре карты!
Он медленно, одну за другой, выложил карты на стол и объявил:
— Две тройки и две дамы. Так, капитан… Куда же, бездна тебя засоси, подевалась пятая карта?!
— Она на полу, — ответил вместо Роше Дженсен.
Отпустив руку капитана и не сводя с его лица глаз, с угрозой спросил:
— Ну что, сам ногу уберешь или тебе помочь?
На лице капитана заходили желваки. Видимо смирившись с неизбежным, он медленно приподнял носок черного сапога начищенного до зеркального блеска. Под ним обнаружилась лежащая рубашкой вверх пятая карта. Дженсен нагнулся, поднял и аккуратно положил ее на стол — это была пиковая девятка.
— Совсем не те карты, с которыми делают ставку в пятьдесят тысяч. Что ты на это скажешь, а, кэп? Особенно если учитывать, что у Роя было три девятки.
— Интересно, откуда ты знаешь, что у меня были девятки? — недовольно спросил Кэмпсэлл.
— По отражению на приборах, кстати, ему тоже было видно. Поэтому то он ее и выкинул перед последними партиями. Зная, что своими двумя парами — тройками и дамами — ему не побить твои девятки, видимо решил воспользоваться картой, спрятанной в рукаве и дополняющей одну из его пар… А ну ка, дружочек, покажи нам третью даму, — произнес Дженсен, обращаясь к Роше.
— Но у нас же все время было четыре дамы, — удивленно произнес седовласый. — Я лично проверял колоду.
Дженсен пожал плечами:
— Иногда шулеру не хватает карт.
— Все таки не понятно. Зачем ему нужна лишняя дама?
— Дама — довольно крупная карта и не так бросается в глаза, как туз или король. Ему всего лишь нужно было дождаться, когда у нас на руках не окажутся дамы другой масти — не той, что он припрятал. Я правильно говорю, милый?
— Не понимаю, о чем вы тут базарите, — ответил капитан. — Я ничего не прячу, повторяю — ничего. Ну а ты можешь забрать свои деньги, — бросил он в сторону Роя. Тот, смерив его пристальным взглядом, медленно покачал головой:
— Может быть, ты все таки сначала закатаешь рукав и дашь мне посмотреть, что у тебя там заныкано? И если Джен окажется прав, и ты действительно мухлевал, то твой долг будет больше, чем одна ставка.
Капитан поднес руку к левому запястью, как бы собираясь расстегнуть манжету формы, но вместо этого стремительно вскочил с места, перевернув стол, так что тугрики и фишки рассыпались по всему полу, и выхватил из кармана маленький бластер. Направив оружие на седовласого,Роше издевательски процедил:
— Интересно, кого из вас посчитают убийцей?
— Постой, кэп, не будь идиотом! — попытался образумить своего капитана Кэмпсэлл, стараясь побыстрее выбраться из под стола, но, прежде чем он успел встать на ноги, прошипела вспышка бластера, и седовласый ухватился за раненое плечо.
— Ах ты, гнида, — задыхаясь от гнева и боли, выдавил Рой. — Думаешь, это тебе так просто сойдет?! Думаешь, посмотрят, что ты капитан?
Развернувшись к Эклсу, капитан направил бластер на него, но вдруг качнулся и стал медленно отступать назад с выражением недоумения в глазах, он хоть и успел выстрелить, вспышка лазера пролетела мимо цели. Выронив бластер, Себастьян ухватился за рукоятку ножа, торчащего из его груди, сквозь пальцы сочилась кровь, ноги подкосились, и он кулем рухнул на пол.
Дженсен извлек из груди капитана нож, вытер о дорогой белоснежный шелковый платок покойного и отправил на место в ножны, которые всегда носил у себя под мышкой. И в этот момент он увидел уголок карты, лежащей под рукой Роше. Носком ботинка отодвинул руку. Это была бубновая дама.
— С тобой все в порядке? — поинтересовался Дженсен у Роя.
— Кровь, конечно, хлещет, но жить буду. Как там кэп?
— Мертв.
— Весело! — протянул седовласый. — Но ты молодец. Еще секунда, и он бы выстрелил тебе в лоб.
— Это точно.
— Знаешь, я давно живу на свете, — продолжал Кэмпсэлл, — но ни разу не видел, чтобы так ловко управлялись с ножом. Ты где этому научился?
— Где придется, — ответил Дженсен, а потом добавил: — Я бы предпочел воспользоваться бластером, да стол помешал.
Рой смотрел на распростертое, на полу тело капитана и качал головой:
— Этот ублюдок, конечно, получил по заслугам, но ты, боюсь, влип. Совет Конфедерации не станет разбираться, кто прав, кто виноват, так что рассчитывать на беспристрастный суд тебе не придется.
— В курсе.
— Если ты не слиняешь, тебя убьют.
Едва седовласый произнес эти слова, как в дверь рубки стали сильно барабанить и орать:
— Что у вас происходит? Кто стрелял?
— Никто! — крикнул Дженсен в ответ.
Он посмотрел на Роя:
— Тебе тоже лучше исчезнуть.
— Не могу. Я все таки первый помощник капитана,к тому же потерял слишком много крови. Послушай, я твой должник… Беги, я тебя прикрою. Отвлеку их чем нибудь. Когда начнется суматоха, пробирайся к выходу на нижний уровень,потом дуй прямиком в ангар, прыгай в челнок и улетай. Я бы на твоем месте не останавливался до самой дальней универсальной станции.
— А как же ты?
— Скажу, что потерял сознание, когда капитан в меня выстрелил. Бездна тебя засоси, да все прекрасно знают, что я не таскаю при себе ножи. Ну а тебе ничего не остается, как бежать.
В коридоре к этому времени собралась куча народу, стук в рубку и крики стали громче и требовательнее:
— Эй, открывайте, а то взломаем дверь!
— Но тогда совет отыграется на тебе, — резонно заметил Дженсен.
— Не беспокойся, я придумаю какую нибудь правдоподобную чушь. Приготовься: скоро сюда ворвутся. На, держи, — не отнимая руки от кровоточащего плеча, Рой другой рукой сгреб бумажные тугрики и протянул их Дженсену, — тебе они не помешают. Не волнуйся, я сохраню твою долю.
— Похоже, выбора у меня все равно нет, — пробормотал Эклс, рассовывая тугрики по карманам. — Спасибо тебе.
— Будем вскрывать, — послышался чей то громкий голос снаружи, — раз, два, три — начали!
Раздался грохот и треск двери, электронный замок взвыл дурным голосом и замигал, открывая доступ в рубку. В распахнувшуюся дверь ввалилась целая толпа.Рой прошипел:
— Давай, мальчик! Самое время убираться.
И, размахнувшись, седовласый швырнул дымовую шашку в валившуюся толпу...
Началась паника.Раздались крики:
— Бездна, да что там случилось?
— Пожар! Начался пожар!
Воспользовавшись суматохой, Дженсен прополз под столами к двери, ведущей в коридор, и, едва успев встать на ноги, увидел бегущих в его сторону людей. Он замахал над головой руками и прокричал:
— Пожар! Скорее бегите за огнетушителями.
Слова дважды повторять не пришлось. Люди тут же повернули в обратную сторону и, подхватив общий вопль «Пожар! Пожар!», помчались в рубку управления, преследуемые клубами дыма.Времени у него оставалось в обрез.
Прокравшись к дальнему ангару седьмого уровня, Дженсен с облегчением увидел, что возле того никого нет. Оказавшись в челноке и борясь с его навороченным управлением, которое никак не хотело принимать заданный курс полета, он понял, на этой "птичке" он точно потеряется на просторах вселенной. Стянув с себя верхнюю часть комбинезона, он поудобнее уселся в кресле управления, несколько секунд, которые показались ему вечностью, пытался определить, в каком направлении ему двигаться дальше. Болтаться в космосе — этого ему хотелось меньше всего на свете, но быть пойманным и казненным было еще хуже.
— Вон он! Хватайте его — он убил капитана!
Выходит, тело кэпа уже обнаружено, времени для раздумий больше нет. Бросив последний взгляд в иллюминатор ангара, Дженсен сделал глубокий вдох, нажал кнопку «Старт» и потянул штурвал на себя.Раздалось тихое гудение, и маленький аппарат легко взмыл вверх. На пульте вспыхнули обзорные экраны. Шлюзы ангара автоматически распахнулись. Челнок стремительно продолжал набор высоты, на экране начали появляться ближайшие планеты. Они были разного размера, были совсем маленькие, скорее всего спутники, были примерно равные размерам луны. Наконец, на экране появилась самая ближайшая планета, размером чуть меньше луны. Бортовой компьютер сменил режим антигравитационного двигателя, включив горизонтальную тягу. Челнок, продолжая набор скорости, рванул в сторону приглянувшейся планеты. Дженсена придавило к креслу перегрузкой.
Где-то на середине полета он задремал,разбудил его голос бортового компьютера, который сообщил о прибытии к конечной точке маршрута. Аппарат снизился и понесся вдоль береговой полосы. По курсу располагалось устье широкой реки, выглядящее, как большой залив, уходящий в даль… Дженсен перешел на ручное управление, снизил скорость челнока до минимума и стал высматривать местечко для посадки. Таковое вскоре нашлось. Аппарат опустился на поверхность, мягко качнулся на спружинивших опорах, и застыл в неподвижности. Дженсен решительно щелкнул фиксатором, откинул прозрачный колпак и спрыгнул в траву. Где-то недалеко, ниже по течению, что-то издало хриплый, каркающий звук, и в воду почти бесшумно скользнула огромная тень. Этого было достаточно, чтобы вывести его из оцепенения. Все еще тяжело дыша после полета, он с неимоверным усилием попытался сделать несколько шагов.
Первым делом, подумал Дженсен, нужно будет раздобыть еду и новую одежду. После этого — сразу же отправиться в космопорт. Ну а пока что надо сосредоточить все усилия на одном — не останавливаться и как можно быстрее идти и идти, пока ноги не унесут его подальше от угнанного челнока.
Впервые за всю свою довольно удачливую жизнь Дженсен превратился в разыскиваемого Конфедерацией преступника.