Часть 1.

Принц Эдель аль-Малик оглядел накрытый стол и глазеющую на него толпу, нетерпеливо ждущую его следующего шага.
– Присаживайтесь,дамы и господа!
После этих слов принц с непринужденным видом уселся за стол, слуга подал вино. Кивнув, Эдель повернулся к женщине, так страстно прижимавшейся к нему. Белокурая, красивая, податливая… Она привлекла его внимание сразу, как только он вошел в роскошную столовую залу.
Вот женщина пошевелилась, и ее бриллиантовое ожерелье стоимостью в целое состояние, ниспадающее на великолепную грудь, сверкнуло в мягком отблеске свечей. А это ошеломляющее бальное платье, расшитое серебряными нитями, – демонстрация роскоши и мастерства портного!
Женщина одарила его чувственной, страстной улыбкой, которой Эдель привык удостаиваться с юности.
Он вручил ей бокал с самым изысканным красным вином и откинулся на спинку стула, наконец, поняв, что именно его терзает весь вечер.
Ему просто было скучно.
В прошлый раз этот город наскучил ему через два дня. На этот раз – он только сюда приехал…
Эдель поднял бокал, увидев мельком, как едва заметно дрогнула его рука, взбудоражив содержимое бокала.
Когда он в последний раз ложился спать: два дня назад или три? В византийских землях он наконец-то заключил выгодную сделку и остался на вечер. Потом была Анатолия и участие в скачках, затем последовали деловые переговоры в Греции, далее – путешествие на корабле.
Эдель конечно старался найти хоть какой-нибудь интерес в жизни, но тщетно.
Изящные пальцы блондинки впились в его колено. Дыхание его спутницы участилось, а ее рука поползла по его бедру. Неужели вино уже ударило даме в голову?
Принц почти завидовал даме.Он знал, что, даже если эта красотка разденется догола и отдастся ему здесь и сейчас, в присутствии всех этих людей, он не испытает ни желания, ни волнения.
НИЧЕГО.
Женщина одарила его жеманно-угодливой улыбкой и прильнула к нему еще ближе, прижавшись грудью к предплечью.
Как же ее зовут: Эльза,Эрика? Совсем вылетело из головы. То ли женщина не слишком интересна, то ли память начинает его подводить.
Эдель усмехнулся. К сожалению, память у него по-прежнему отменная. Кое-что ему никогда не забыть, хотя он очень старается.
Элизабет. Вот как ее зовут! Элизабет Жоржета Вействуд, графиня фон Даркбург.
Он ощутил мягкие объятия, когда графиня фон Даркбург от возбуждения почти залезла ему на колени. Мягкие губы коснулись его щеки и рта.
Принц изогнул губы в подобии улыбки и поднял бокал.
Как давно он перестал радоваться простым событиям? Его больше ничего не прельщает. Торговые дела и сделки? Иногда. Скачки? По меньшей мере, он ощущает прилив адреналина в кровь, когда занимается ими.
Секс?
Он наблюдал за шедшем к нему темноволосым соблазнителем.Тот носил длинные волнистые волосы, опускающиеся ниже плеч, а его костюм отличался чрезмерной откровенностью.
Но и при виде юноши принц не почувствовал ровным счетом ни-че-го.
Юноша остановился рядом с ним и наклонился, представляя взору принца обнаженные ключицы.
– Эдель, дорогой, я жду тебя целую вечность.
Темноволосый юноша разомкнул губы и обвел своим языком контур губ принца. Но Эдель был не в настроении…
Внезапно на него нахлынула усталость.
Он резко отпрянул от юноши, прерывая жадный поцелуй. Всего несколько месяцев назад он с ним был на островах, но казалось, с тех пор прошла вечность…
– Элизабет? – Эдель повернулся к блондинке: – Позволь познакомить тебя с Натаниэлем Лодвугским. Натаниэль, это Элизабет фон Даркбург.
Принц кивнул слуге, который принес еще один бокал для вина.
– Ах, это мое любимое вино! – промурлыкал Натаниэль, подходя ближе к Эделю, бедром касаясь бедра принца. – Спасибо.
Эдель пожал плечами и вытащил из кармана тихо вибрирующий переговорный магический кристалл.
Посмотрев на кристалл, он не увидел вызывающего его человека и нахмурился. Личный "переговорник" был известен только приближенному управляющему, пользующимся его максимальным доверием.
– Кто это?
– Эдель?
Даже спустя немало лет он узнал этот голос. Эдель поднялся, освобождаясь от прилипших к нему людей:
– Ильяс…
Только очень важное событие заставило бы старшего брата отыскать его. Встав и отвернувшись от стола, Эдель жестом приказал своим спутникам оставаться на своих местах. Толпа расступилась, когда он направился в укромный уголок.
– Вот так сюрприз, – пробормотал Эдель. – Чем я обязан такой радости?
Молчание было таким долгим, что у него стало покалывать виски.
– Я хочу, чтобы ты вернулся домой. – Голос брата звучал, как обычно, спокойно.
– У меня больше нет дома. Забыл?
В глубине души Эдель конечно пожалел, что напомнил Ильясу о старой обиде. Брат не виноват в его прошлых несчастьях.
– Теперь есть, – возразил Ильяс.
Тон брата насторожил принца.
– Наш досточтимый отец имеет другое мнение.
– Наш отец умер.
Новость прогрохотала в его мозгу, как набат.
Жестокий человек, тиранивший не только свою семью, но и империю, ушел, ушел навсегда. Лицемер, изменявший своей жене с любой дыркой, какая только подвернется, наконец-то больше не будет причинять никому боль.
Тиран,который изгнал из дома своего младшего сына. В детстве Эдель часто задавался вопросом: за что отец так его ненавидит? И вот уже долгие годы, как ему было абсолютно наплевать на такое отношение к нему отца.
Эдель повернулся и посмотрел на толпу любителей халявы и развлечений. Перед его мысленным взором появились налитые кровью глаза отца, его ощетинившиеся усы, покрытые слюной, когда тот напыщенно разглагольствовал, его сжатые от ярости кулаки…
Очевидно, Эдель должен был что-то почувствовать, узнав о смерти отца-негодяя. Но он ничего не почувствовал. Неужели, даже спустя десять лет после изгнания, эта новость не вызовет в его душе отклик?Может ему следует задать брату вопросы?
Когда умер? Как? Разве не такие вопросы задает сын об умершем отце?
– И все же я не горю желанием возвращаться в Лахм, – равнодушно сказал принц. На родине ему нечего было делать.
– Эдель! Перестань хоть на мгновение изображать из себя надменного, бесчувственного негодяя! У нас сложилась непростая ситуация. – Ильяс помолчал. – Я хочу тебя видеть.
У Эделя екнуло сердце.
– И что тебе от меня нужно?
Ильяс по-прежнему оставался его любимым братом, которому он до сих пор старался подражать.
– В чем проблема?
– Проблем нет, – натянуто ответил Ильяс, – просто наш старший братишка выяснил, что не имеет законного права управлять Аравией. Место на троне займу я. – Он помедлил. – Я хочу, чтобы ты приехал на мою коронацию.