Глава 1.

Захариэль Алерис готовился к этому дню много-много лет, но, когда карета подъехала к ступеням дворца, и он увидел ожидающего его императора, юным эльфом овладела нервная дрожь.
Император дроу - Натаниель Эсмондэль Эрлих в окружении всей дворцовой прислуги стоял на самом верху ступеней, а за воротами, собрались жители империи Нуару, чтобы увидеть будущего супруга императора.
То есть его – Захариэля.
Карета остановилась возле длинного винно-красного ковра. Дверца кареты распахнулась, и юноше подали руку, чтобы помочь выйти.
Захариэль нервно оправил свой темно-зеленый камзол. Настал тот самый день, о котором ты так мечтал, в тысячный раз сказал себе юноша. День, когда нужно произвести хорошее впечатление на своего будущего супруга и, исходя из этого, на всю империю дроу. Поэтому, что бы ни случилось, поднимаясь наверх, держи спину ровно и не споткнись.
Со всем возможным достоинством и грацией, на которые только способен молодой эльф, выкарабкивающийся из кареты, Захариэль ступил на площадку перед крыльцом дворца. Толпа темных эльфов за воротами взорвалась восторгами и приветственными криками.
Сражаясь с неожиданно накатившим, почти нестерпимым желанием повернуться и залезть обратно в карету, юноша сделал глубокий вдох, выпрямил спину и высоко поднял подбородок. По инструкциям, полученным от императорского секретаря, Захариэль остановился, ожидая официального приветствия своего будущего супруга. Когда тот начал спускаться по лестнице, юноша затаил дыхание, и на мгновение ему показалось, что вся толпа за спиной последовала его примеру. Только не дергайся и нервничай, повторял себе Захариэль, но эти слова даже отдаленно не напоминали то, что он испытывал на самом деле. Если совсем на чистоту, внутри юный эльф просто трясся от ужаса…
Дыши. Вдох, выдох. У тебя все получится.
Прошло почти три года с тех пор, как они виделись в последний раз, и император, как будто, стал еще более красивым, хотя это и сложно было вообразить. В ту минуту, когда Натаниель ступил на нижнюю ступеньку, юноша, будучи тщательно обученным, вышел вперед и склонился в годами отработанном поклоне.
-Ваше Императорское Высочество, - стараясь говорить твердо, произнес Захариэль.
- Мой принц, - ответил император глубоким бархатным голосом, а затем предложил юноше руку. За миг до того, как их пальцы соприкоснулись, Зхариэль осмелился взглянуть в лицо Натаниеля. Темно- красные, почти вишневого цвета глаза смотрели тепло и ободряюще, и эльф почувствовал себя чуть-чуть лучше. Наклонившись, император поднес его руку к своим губам и громко произнес: - Добро пожаловать домой.
Вокруг раздались счастливые возгласы, сопровождающиеся громоподобными аплодисментами, а у Захариэля внезапно ослабли колени. Совсем некстати.
«Запомните, вы должны выглядеть величественным и уверенным в себе, но ни в коем случае не холодным и отрешенным», - не переставал твердить юному эльфу учитель по этикету. Но в данной ситуации это, к сожалению, было почти невозможно. Единственное, что Захариэль мог сейчас сделать, это держаться прямо и при этом не грохнуться в обморок.
Через две недели он станет супругом этого безумно красивого и могущественного дроу. Через две недели он будет принцем - консортом.
Трясясь от волнения и страха, юный эльф позволил Натаниелю вести себя вперед по ступенькам. Только не споткнись, только не споткнись, повторял про себя Захариэль. Наверное, приняв во внимание нескрываемый ужас, с которым юноша реагировал на все происходящее, император приобнял его рукой за талию, хотя этим поступком серьезно нарушал дворцовый этикет.
-Расслабься, худшее уже позади, - склонив голову, прошептал император дроу.
Захари был ему так благодарен, что едва не разревелся прямо там, на лестнице. От Натаниеля исходила уверенность в себе. Если бы только он мог впитать в себя частичку этой спокойной силы, этого превосходства…
Когда они, наконец, достигли верхней ступеньки, откуда принц должен был поприветствовать свой будущий народ, Натаниель, изменяя очередной шаг торжественной церемонии, повел юношу прямо к огромным двойным дверям с позолотой, которые, будто бы по волшебству, раскрылись, приглашая Захариэля внутрь.
Будущие супруги шли по бесконечным коридорам, а за ними следовали императорские прислужники, звонко стуча каблуками по мраморному полу. Остановившись возле резных дверей из темного дерева, император обернулся.
-Дайте нам минуту, - сказал мужчина, и Захариэль понял это как приказ не тревожить их. Потом, проведя юношу в комнату, Натаниель закрыл за собой дверь.
Три стены из четырех были заняты книжными полками, достигавшими высокого расписного потолка. Юноша никогда еще не видел такого огромного количества книг в одной комнате, даже в библиотеке своих родителей. В центре находились диваны и кресла, обтянутые дорогой белой кожей муара, к одному из которых и подвел его император, предложив сесть.
Ноги Захариэля стали такими слабыми, а коленки настолько сильно дрожали, что у юноши не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться.
-Мне принести нюхательную соль? – поинтересовался Натаниель.
На секунду юноше показалось, что мужчина, возможно, зол на него, и едва ли можно было винить его за это, если учесть, как же сильно он оплошал… Однако, подняв глаза на императора, Захариэль заметил лишь улыбку, ироничную, и приятную одновременно.
Юноша покачал головой.
-Теперь со мной все в порядке.
Подойдя к бару, Натаниель налил в бокал янтарной жидкости. Сначала юноша подумал, что это предназначалось мужчине, но император решительно протянул бокал ему.

-Пей. Только маленькими глотками.
Захариэль едва не задохнулся от жидкого огня, внезапно охватившего все его тело. Когда, наконец, юноше показалось, что он снова может нормально дышать, он все-таки решил извиниться:
-Я прошу прощения.
Натаниель облокотился на спинку кресла.
-За что?
-Я серьезно оплошал.
-То есть?
-Я должен был поздороваться с прислугой.
Император пожал плечами.
- Поприветствуешь их позже.
-А еще нам следовало повернуться и помахать вашим подданным за воротами.
И опять та же реакция.
-Их не обидит то, о чем они не знают.
Юный эльф закусил нижнюю губу.
-Но я не хочу, чтобы дроу подумали, будто бы я сноб.
-А ты сноб?
Этот вопрос застал Захариэля врасплох.
-Нуу… нет. Конечно же, нет. Но…
-Тогда не стоит волноваться.
-А разве я не должен стараться понравиться вашим подданным?
-Ты им понравишься, - заверил Натаниель юношу, как будто бы в этом не могло быть никаких сомнений.
Захариэль сделал еще один маленький глоток янтарного напитка, чувствуя, что постепенно начинает успокаиваться.
- Мой наставник считал, что я был к этому полностью готов… Даже не сомневаюсь, что ему уже не терпится узнать, как же все прошло.
- Все прошло замечательно. Постепенно ты ко всему привыкнешь.
Ну, по крайней мере, Захариэль очень на это надеялся.
Воцарилось неловкое молчание, и пришлось срочно подыскивать какую-нибудь тему для разговора. С тех пор как Захариэлю исполнилось шестьдесят, он старался делать все, чтобы быть готовым к сегодняшнему дню. И вот, наконец, этот чудесный день настал, и надо же было так растеряться…
Юного эльфа вряд ли мог оправдать тот факт, что он должен был провести в качестве императорского жениха достаточно долгое время, в течение которого, скорее всего, можно было бы и привыкнуть к этой роли, к этому образу жизни, но внезапная смерть императрицы нарушила все планы.
Теперь Натаниель являлся императором, а значит, нуждался в законной супруге, а еще более - в наследнике. А поскольку нынешний император предпочитал в своей постели себе подобных, то его выбор пал на юного принца светлых эльфов. Потому что, только в королевском роду лесного народа, в крови была магия рождения жизни, которая передавалась исключительно по мужской линии. Видимо эта особенность объяснялась тем, что в годы кровопролитных войн, лесной народ истреблялся, а большинство эльфиек попадало в рабство. Демиурги, очевидно, не пожелали терять любимых детей, поэтому и наделили этой особенной магией королевскую кровь, чтобы лесные жители не остались без истинного правителя. И теперь вместо годового периода ухаживаний за Захариэлем, за который будущие супруги могли бы узнать друг друга лучше, у них оставалось всего лишь две недели до церемонии бракосочетания.
Две недели…
Глядя на светлого эльфа со смесью любопытства и удивления, Натаниель взял бокал из его рук и поставил на столик. Великий хаос, и это недоразумение должно родить ему наследника? Но не одна эта мысль не отразилась на лице императора. Еще немного помолчав, Натаниель все же поинтересовался:
- Тебе лучше?
Захариэль кивнул, но, судя по насмешливой улыбке императора, было совершенно очевидно, что ему не поверили. Оглядев эту тихую комнату, юноша осознал, что в первый раз с тех самых пор, когда было объявлено об их помолвке, они с Натаниелем остались наедине.
Раньше, чтобы все было «как полагается», они иногда навещали друг друга, но тогда рядом с Захариэлем всегда должен был присутствовать наставник и охрана, как того требовал этикет. Что же до самой императрицы, то ее общение с юношей ограничивалось лишь короткими встречами, но кое-какие слухи принцу были известны. Ему рассказывали, что императрица была очень требовательной, холодной и бессердечной.
Однако теперь матушки императора больше нет, и сейчас никто не мог удержать их от… чего угодно.
Внезапно Захариэль как-то очень ярко ощутил присутствие Натаниеля: этот аромат, исходящий от его тела, эту силу изучающего взгляда. Он просто был… рядом.
И так близко.
Еще чуть-чуть, и юноша сможет дотронуться до него… От этой мысли Захариэль снова почувствовал слабость в коленях.
- Если ты так и будешь продолжать кусать свою нижнюю губу, то для меня ничего не останется, - усмехнулся император дроу, и глаза его полыхнули красным огнем.
Вот это да…
За все те годы, посвященные подготовке к супружеству, Захариэлю пришлось выучить и научиться величайшему множеству вещей, но никто не обучал его этому. Естественно, в голову юному эльфу прочно вбили мысль, что он должен произвести хотя бы одного наследника, а лучше бы и побольше, но все советы всегда стопорились перед дверью спальной комнаты.
Так что считать себя в этом деле даже новичком было бы, по меньшей мере, сильным преувеличением.
Его друзья по академии часто задавались вопросом, в своем ли он уме, но Захариэль принял твердое решение сохранить себя для супруга еще задолго до того, как об их помолвке с императором дроу было объявлено официально.
Они с ним никогда не целовались, разве что лишь держались за руки. Не то чтобы эльфу не хотелось — просто это было бы не так, как полагается. А теперь, в этой пустой комнате, не было никого, кто мог бы им помешать.
Происходящее с ним одновременно и взволновало Захариэля, и заставило испугаться. Натаниель чуть-чуть наклонился вперед, и сердце юного эльфа едва не выскочило у него из груди.
— Я заставляю тебя нервничать? — усмехнулся император.
Захариэль глубоко вздохнул, едва переборов желание снова закусить губу.
— Ты император. Это слегка настораживает… Я очень долго ждал этого дня, — проговорил эльф, надеясь, что будущий супруг не заметит, как дрожит его голос.
— Что ж, тогда я сделаю все возможное, чтобы тебя не разочаровать.
Натаниель внимательно всматривался в лицо Захариэля, и юноша спросил себя, что же он хочет там найти. Что он видит, когда вот так пристально смотрит на него? Сознает ли Натаниель, как это знает он, Захариэль, что они идеально друг другу подходят? Так же ли он волнуется об их будущем?
Хоть родители и заставили его подождать до восьмидесяти, прежде чем принять решение сочетаться браком с Натаниелем, с того самого дня, когда они в первый раз встретились, Захариэль понял, что рано или поздно непременно станет его супругом.
А чувствовал ли все это Натаниель?
— Ты красивый. — Подняв руку, Натаниель легонько пробежался пальцами по подбородку юноши, и Захариэль почувствовал будоражащее тепло на своей коже. — Тебя не удивляет, что мы через две недели станем супругами, а я еще ни разу тебя не целовал?
— Это было бы затруднительно в присутствии моего наставника, следящего за каждым нашим шагом и…
Император слегка наклонился вперед, и сердце юноши забилось как сумасшедшее.
— Но теперь его здесь нет.
— Что ж, — сказал юный эльф со странной уверенностью в голосе, — кажется, сейчас наступил твой шанс.
Губ Натаниеля коснулась хищная улыбка. Мягко, но в то же время властно взяв Захариэля за подбородок, он посмотрел эльфу прямо в глаза, и по коже у того пробежали мурашки.
— Думаю, ты прав.