Часть 1.

Постукивая каблуками, существо, одетое в черную кожу с ног до головы торопливо шло по тротуару. Чтобы хоть как-то укрыться от дождя, существо склонило голову и внезапно столкнулось с молодым оборотнем, когда тот выходил из кареты.
Лакей подался, было вперед, но белокурый оборотень, выпустив из руки кейс, поймал существо за плечи.
– Осторожно!
Незнакомец поднял на него глаза. Блондин, будучи ценителем красоты, улыбнулся.
Незнакомец был красив и строен. Губы влажные и нежные, приглашающие к поцелую, глаза – глубокого красного, словно рубин цвета. А бледное лицо окутывали локоны черного цвета, с отдельными красными прядками, выглядело это контрастно, что добавляло существу сексуальности и привлекательности.
– С вами все в порядке?
– Нормально, – парень, зашипев, вырвался из рук блондина.
– Это моя вина, – великодушно произнес оборотень. – Мне следовало смотреть по сторонам.
– Да, – отозвался незнакомец. – Это уж точно.
Блондин озадаченно моргнул. Улыбка исчезла с его лица. Этот паренек смотрел на него с отвращением.Он знал, что в этой части города вежливость не в почете, но ведь это существо чуть не сбило его с ног.
– Простите, но…
– … но такие, как вы, – перебил незнакомец ледяным тоном, – такие, как вы, думают, что вся улица принадлежит исключительно им.
– Послушайте, не знаю, в чем ваша проблема, однако…
– Вы, – снова перебил незнакомец, – вы моя проблема.
Ну-ну… Галантность блондина вступила в схватку с бесцеремонностью жителей нищих районов.И второе одержало верх.
– Слушайте, – начал блондин, – я извинился перед вами, хоть в этом и не было необходимости, а вы обращаетесь со мной как с ничтожеством. Вам бы этикету поучиться.
– Вы говорите так, потому что я вампир.
– Вампир? – Улыбка блондина была столь же холодна, как и взгляд. – Проверим? – Поддавшись порыву, отбросив здравомыслие, он притянул незнакомца к себе и поцеловал.
Поцелуй длился всего мгновенье. Мимолетное соприкосновение губ. А потом блондин отстранился, с удовлетворением глядя, как расширились от удивления чудесные красные глаза незнакомца.
Боги, неужели я сошел с ума? – пронеслось в голове оборотня.
Скорее всего. Только безумец способен целовать вампира, да еще с таким ужасным характером посреди улицы.
– Вы… – задохнулся незнакомец, – вы… вы…
Он занес руку и выпустил когти, собираясь убить блондина. Оборотень прочел это в его глазах, которые сейчас светились злобой. Возможно, он и заслужил пощечину, но будь он проклят, если позволит это. Оборотень, оскалившись, наклонился к вампиру.
– Ударь меня, – произнес он угрожающе, – и обещаю клыкастый, твой мир рухнет у тебя на глазах.
С губ незнакомца сорвались слова, которые, как был уверен оборотень, неизвестны порядочным юным существам. Тем, с кем он общался, уж точно.
Вампиреныш пронзил блондина испепеляющим взглядом. Последний ответил ему тем же. А потом незнакомец, задрав подбородок, прошел мимо, его черно-красные локоны блестели от дождя, а кожаный плащ развевался следом как шлейф.
Блондин наблюдал, как тот скрылся в массе зонтиков, укрывающих прохожих от противного дождя.
Сделав глубокий вдох, оборотень развернулся и посмотрел на лакея. На лице того не было ни малейшего признака, что он недавно здесь наблюдал нечто необычное. Жители этого города давно усвоили, что мудрее всего ничего не замечать.
Тем лучше для него. Не надо было у всех на виду целовать это порождение мрака.
Оборотень поежился.
Дождь усилился.
Он подобрал свой кейс и вошел в трактир.
Его комната располагалась на третьем этаже и выходила окнами в сад.
Когда он искал место где смог бы останавливаться, будучи в этом городе, ему хотелось, чтобы из его окон открывался именно такой вид.
Если все пойдет хорошо, он свяжется с торговым представителем после встречи, назначенной на понедельник.
Если? Не может быть никаких «если». Такого слова не было в лексиконе Нойриана. В том и состоял секрет его успеха.
Скинув сапоги, разделся и направился в душ.Он хорошо подготовился к предстоящей встрече и к тому, что скоро выкупит «Черную Жемчужину».
Нойриану принадлежала огромная финансовая компания с филиалами по всей Империи, начиная с вечнозеленых лесов эльфов и, конечно, заканчивая степями орков.
Настало время «Эдельлоринойру» занять место и в этом всеми забытом городишке Империи.
В эшелоне здешних банков помочь ему мог только «Блэк и Ко», чей список клиентов включал в себя самых богатых и влиятельных жителей города.
На пути стояла лишь одна преграда: один из главных директоров банка, Блэквурд Даус.
– Ума не приложу, что вам понадобилось со мной обсуждать, – сказал древний вампир, когда, наконец, согласился принять звонок от Нойриана.
– Ходят слухи, – осторожно ответил оборотень, – что у вас ожидаются перемены.
– Другими словами, вы слышали, что я скоро умру? Что ж, спешу вас заверить, господин Вандербэрг, этого в ближайшем будущем не будет.
– Я только слышал, – ответил Нойриан, – что один гоблин, который у вас на хорошем счету, говорил, что грядут перемены.
Блэквурд издал звук, похожий на смех.
– Трогательно, господин Вандербэрг. Но уверяю вас, любые перемены, которые я могу осуществить, для вас не представляют никакого интереса. Это семейный бизнес. Так было больше двух тысяч лет. Бразды правления банком передаются от одного поколения к другому. – Возникла недолгая пауза. – Но от вас я и не ожидаю понимания всей важности этого.
Как хорошо, подумал Нойриан, что в этот момент они не стоят друг против друга. Даже по телефону этот древний вампир едва себя сдерживал. Блэквурд довольно древнее существо, но был все так же остер на язык. Ему ли не знать, что богатство не перешло к Нойриану от предков, пусть и довольно знатных, а заработано им самим.Для таких, как Блэквурд, это неприемлемо.
– Наоборот, – сказал Нойриан. – Я понимаю. Очень хорошо. Я верю в традиции. – Он помолчал, тщательно подбирая каждое слово. – И верю, что вы сослужите своему банку плохую службу, если не выслушаете меня.
Нойриан готов был поклясться, что древний ухмыльнулся.
«Черная жемчужина»-банк всегда существовал как семейное дело. Вот только Блэквурду уже тысяча триста девяносто лет, а его единственный наследник еще учится, да к тому же оборотень слышал, что тот является еще и маменом.
Нойриан был уверен, что для Блэквурда эта традиция была связана с наследником, ну ни как  не с маменом. Древний никогда не скрывал своего скепсиса по поводу маменов в бизнесе.
Это единственное, в чем мы сходимся, заключил про себя Нойриан, выходя из душа. На этом он и будет выстраивать беседу во время их встречи в понедельник утром.
Мамены слишком эмоциональны. Непредсказуемы и недисциплинированны. Они хорошо справляются с ролью ассистентов, иногда даже глав отделов, но руководить крупной компанией?
Нет. По крайней мере, до тех пор, пока маги и лекари не откроют способ, с помощью которого мамены смогут контролировать гормональные скачки настроения и эмоций.Мамены не виноваты – такова жизнь.
Именно этот факт, подумал он, облачаясь в серые стильные брюки, черный сюртук и серые полусапожки, и есть тот самый туз у него в рукаве.
Он,Нойриан – единственный инвестор, который мог бы позволить себе купить «Черную жемчужину». Значит, Блэквурду ничего не остается, кроме как согласиться на условия сделки, если, конечно, древний не хочет, чтобы его детище поглотила какая-нибудь крупная имперская корпорация.
Оборотень был единственным спасением для банка, и они оба это знали. Именно поэтому секретарь Блэквурда позвонил ему на прошлой неделе и сообщил, что его начальник согласен на короткую личную встречу.
– Конечно, – ответил Нойриан спокойно.
И, повесив трубку, не смог сдержаться и победно расплылся в улыбке. Встреча означает только одно: древний признал свое поражение и продаст свою долю. Без сомнения, Блэквурд перед этим заставит его поплясать на раскаленных углях, но ведь это стоит того?
Нойриан надел кожаный плащ и вышел из комнаты.
Он не станет танцевать перед древним, он будет двигаться в такт музыке. Просто умаслит старого мерзавца, не более того. И «Черная жемчужина» станет его. Неплохо для молодого оборотня, заключил Нойриан и спустился по лестнице.
Лакей поймал извозчика.
– Ауранге семьдесят пять, – назвал адрес оборотень.
Он встречался с друзьями в новой ресторации. Все трое вчера связались по магическому шару и договорились провести вместе немного времени.
Троица друзей обычно собиралась где-нибудь за обедом и вспоминала старые времена. Нойриан с нетерпением ждал встречи. Он, Далилас и Марвинель знали друг друга давно. Они познакомились сто двадцать лет назад в общежитии академии. Трое юнцов с разных частей света.
Они выжили в жестоком мире академии. И остались хорошими друзьями. Сейчас они виделись не так часто, но их дружба от этого совершенно не пострадала. Они все еще были лучшими друзьями и, холостяками.
Так хотели все трое. Кстати, начинали они вечер всегда с одного и того же тоста.
– Жизнь коротка, – обычно заявлял Марвинель.
– А женитьба на века, – добавлял Далилас.
– Свобода, – вставлял свое слово Нойриан, – свобода, господа – это все!
Он улыбался, когда карета остановилась у новой ресторации «Звезда Эрнира».
Там не было разнузданных развлечений и шумных компаний. Не было вывески для заманивания посетителей. Членство получали только по рекомендации. Эта ресторация была создана для тех, кто ценил анонимность и мог позволить себе такое дорогое удовольствие.
Главным преимуществом ресторации было то, что он предназначался только для отдыха истинных мужчин. Там можно было отведать изысканную кухню разных рас, уединится в тишине великолепного крытого сада, посетить сауны и бассейн, а также заняться спортом.
Мамены отвлекали внимание. Иногда просто позарез требовалось побыть вдали от этих созданий.
– Добрый вечер, господин Вандербэрг. Рад вас видеть.
– Луиджус, – кивнул блондин, проходя в VIP-зал.
У Нойриана были деньги. Личный дирижабль и огромный корабль. Кареты. Он владел лыжным кортом в Драконьих горах и поместьем на побережье мирового океана, большим домом на своей родине и, конечно, замком в центре Империи, который был подарен семье Вандербэрг самим императором – Жулианом Луи Вейсбурном.Так всегда говорил отец.
Он любил отца, любил его супруга эльфа, как никогда никого не любил в своей жизни. И гордился тем, что сам заработал свои первые деньги и отреставрировал на них замок. Нойриану нравилось доставлять удовольствие родным.
Повесив плащ в шкафчик он вдруг вспомнил незнакомца.У него такие тонкие черты лица. Потрясающие глаза. Нежные губы…Фантастика.
Но Нойриан отогнал эти воспоминания и запретил себе думать о существе, которое наткнулось на него случайно и которое он никогда больше не увидит. Никаких отвлечений. Никакого секса. Не в эти выходные уж точно.Он должен сосредоточиться на встрече в понедельник.
Нойриан переоделся в спортивную форму и надел легкие чешки.
Спорт сейчас как раз то, что нужно.
Спортивный зал был почти пуст. На специальной беговой дорожке – одинокая фигура. Далилас.
Оборотень усмехнулся и пристроился рядом.
– Что-то ты бежишь как сонная муха. Постарел?
Далилас, которому шел сто тридцать третий год, как и Нойриану, наградил друга пренебрежительным взглядом.
– Я вызову лекарей, когда ты выдохнешься, – вновь поддел друга оборотень.
– Ты как всегда болтать горазд.
– Ставлю сто золотых, что пробегу больше.
– Двадцать кругов?
– Сорок…
Наконец оба остановились, тяжело дыша и смеясь.
– Как сердце Империи? – спросил Далилас.
– Как Северные горы?
Оба расхохотались и обнялись.
– Боги, – притворно поморщился Далилас, – ты потный кошак.
– Ты тоже не со светского раута медведь.
– Как долетел?
Нойриан взял пару полотенец и протянул одно другу.
– Нормально. Погода немного испортилась на посадке, но ничего страшного. Ты как?
– То же самое. – Далилас вытер лицо. – Мне так нравится мой дирижабль.
– Он же совсем крошка, – рассмеялся Нойриан.
– Ну да, поменьше твоего будет.
– Мой всегда будет больше, друг.
– Мечтай.
Они снова усмехнулись.
– А где Марвинель?
– Мы встречаемся, – Далилас взглянул на часы, – через два часа.
– Вы заказали столик?
– Ну, вроде того.
– В смысле?
– В том смысле, – пояснил Далилас, – что наш друг приобрел большую таверну. В центре.
– Разношерстная толпа. Шум. Гам. Музыка. Мамены, ищущие с кем бы поразвлечься…
– Звучит ужасно.
– Да. Кстати, у меня важная встреча в понедельник.
– У меня тоже.
– Очень важная.
– И?
– Я надеюсь заключить сделку. – Нойриан сделал многозначительную паузу. – С Блэквурдом Даусом.
– Ого! Вот это да. Нам будет, что отметить в таверне Марвинела.
– Мне бы хотелось остаться в здравом уме и твердой памяти. Да и лечь спать пораньше сегодня и завтра. Ни алкоголя. Ни развлечений…
– Нет! – воскликнул Далилас. – Только не говори, что никакого секса!
– … ни секса.
– Дружище, секс не отвлекает. Это полезно для здоровья.
– И плохо для концентрации внимания.
– Чушь.
– Мы руководствовались этим правилом, когда играли в команде школы и всегда выигрывали, помнишь?
– Мы выигрывали, потому что другие команды были неудачниками.
– Я серьезно.
– Я тоже. Отказываться от секса противоречит законам природы.Тем более твоей природы!
– Дурак. Это просто вопрос самодисциплины.
– До тех пор пока не появится постоянное влечение, от которого ты не сможешь избавиться. – Далилас направился к шкафчику. – С тобой такое случалось?
– Никогда, – ответил Нойриан, и образ незнакомца с потрясающими красными глазами невольно возник в его воображении.
Он взял гири потяжелее и не выпускал их из рук, пока все мысли не покинули его белокурую голову.

***

Недалеко от центра города Аларис Клиамэйн-Даус захлопнул за собой дверь своей квартиры, бросил черное кожаное пальто на стул и стянул сапоги.
Пальто упало на пол. Сапоги отлетели, испачкав стену. Но Аларису на это было совершенно наплевать.
Он думал, как день, начавшийся столь многообещающе, мог так плохо закончиться.
Пройдя в кухню, он набрал воды в чайник и поставил на плиту. Но потом передумал. Хватит на сегодня кофе.
Он и так сегодня достаточно наглотался кофе благодаря дедушке.
– Я уйду на покой следующим летом, – объявил дед ему  год назад. – Я передам бразды правления банком существу, которое займет мое место на следующую тысячу лет. Существу, которое, разумеется, будет принадлежать к роду Даусов.
Для Алариса это не было проблемой. Он являлся единственным наследником. Кроме того, имел степень магистра финансов и опыт работы в бизнесе. Каждое лето, начиная со школы, он трудился в «Черной жемчужине».
Аларис знал о банке больше любого другого, может, даже больше дедушки. Он протопал в спальню, снимая с себя кожаные брюки и белую сорочку, которую надел специально для встречи с дедушкой. Он даже подготовил небольшую речь, которую собирался произнести перед дедом.
И в банк явился ровно в три часа. Дед всегда ценил пунктуальность. Аларис поцеловал его в щеку, сел, куда указал родственник, и положил руки на колени как примерный мальчик.
А дедушка вдруг возьми и объяви, что еще не решил, кого хочет сделать своим преемником.
Спокойно, велел себе Аларис. Однако его терпение не выдержало:
– Но ты же говорил, что это буду я.
– Я говорил, что выберу подходящую кандидатуру. Кого-то из нашей семьи.
– И…
Аларис застыл.
– Ты же не… это что, Нуоллан?
Нуоллан. Его кузен. Или кто он там? Нуоллан вертелся вокруг дедушки годами. Да, в его жилах текла та же кровь, что и у Алариса. Вот только он не сделал для банка ничего. Разве что однажды домогался Алариса в зале для переговоров.
– Только не Нуоллан!
– У него ученая степень экономиста.
Ага, подумал Аларис, которую тот получил с горем пополам.
– Он грамотно говорит.
Ага. А что с ним будет после его обычных трех-четырех бокалов вина?
– И, – продолжил Блэквурд, – он истинный мужчина.
Истинный мужчина. То есть всегда главный. А он хуже только потому, что родился маменом.
Дед поднялся, давая понять, что разговор окончен.
– Будь здесь в понедельник в десять утра, Аларис. Я сообщу о своем решении.
Аларис вышел на улицу, не представляя нигде он, ни куда идет. Именно поэтому и столкнулся с тем высоким блондином.
С ужасным, отвратительным мужчиной, который обвинил его в том, что это он на него налетел и что он, будь этот блондин проклят, не вампир.
Боги, какой же я идиот. Отказался от двух прекрасных предложений работы только потому, что верил, наивно полагал…
А как блондинчик с ним разговаривал! Тварь блохастая! Перевертыш недоделанный!
Натолкнулся на него, как будто Аларис невидимка. Без сомнения, таковой он и был для него – очередным глупым маменом, проходившим мимо. О, эта самоуверенность истинных мужчин.
Но он не растерялся перед  желтыми глазищами. Он высказал ему все, что думает!
Истинные мужчины не любят честность, это Аларис усвоил давно. А этот… этот хам-переросток еще вздумал учить его манерам…Его,истинного аристократа!
А еще он его поцеловал.
Поцеловал! Коснулся его губ. Этот белый коврик для блох …
Тьма, он в ужасном состоянии. Злой, расстроенный, называйте, как хотите. Он совершенно измотан и обессилен.
Истинные мужчины знали, как справиться со стрессом.
Они бы пошли в модную ресторацию. Это помогло бы и ему,Аларису, вот только многие двери модных рестораций для него были закрыты.Он же мамен! Может все же как ни будь попытаться расслабиться и развлечься?
Например, заняться сексом или позвонить приятелям и встретиться где-нибудь в шумном месте или дорогой таверне. Секс, конечно, расслабляет больше всего. Так все говорят. Ладно, не все. Во всяком случае, не он. Его сексуальный опыт был не столь удачным, чтобы об этом всем трубить.
Конечно, некоторые мамены ведут себя так же, как и истинные мужчины. Сами ищут секса.
Секс с незнакомцем. Высоким блондином. Желтоглазым. С прямым носом и нежными губами, совсем как…
Зазвонил телефон. Ну и пусть. Автоответчик все скажет за хозяина.
«Привет, – началась запись, – вы позвонили исчадию мрака,порождению хаоса, ужасному Аларису Клиамэйн-Даусу. Если я вам не отвечаю, значит, вкушаю кровь юного девственника. Поэтому, пожалуйста, оставьте свое послание после сигнала».
– Аларис, это Фаелан.
Ну вот, только этого и не хватало. Фаелан занял должность в «Блейзиер и Кертейн», после того как от нее отказался он.
– Я не собираюсь брать трубку, – произнес Аларис в воздух.
– Аларис, слушай. Знаю, ты, вряд ли согласишься, но рядом со мной открывается новая таверна. И сегодня день рождения Юманна. Помнишь его? Мы были соседями. Юманн в городе и мы решили собраться, чтобы проверить, что это за таверна. – На заднем плане раздалось хихиканье, Аларис закатил глаза. – Юманн прав, мы хотим проверить, такие ли сексуальные там будут истинные мужчины, как говорят.
– Фаелан? – Он поднял трубку.
– О, ты дома! Слушай, не знаю, какие у тебя на сегодня планы, но…
– Никаких. У меня… в общем, депресняк, я в горе, понимаешь?
– Тем более ты должен пойти с нами. Выпить, послушать музыку…
– Подцепить красавчика, – раздался голос Юманна.
– Иногда это даже весело. Никаких заумных разговоров. Просто вечер веселья и игр.
– Вот поэтому истинные мужчины и считают, что от нас нет никакого толку. Для них мы полезны только в детской и в спальне.
Тишина. Фаелан кашлянул.
– Ну ладно, – начал друг осторожно, – забудь, что я…
– Но мы же можем иногда позволить себе безумные поступки?
– Слушай, Ал, мне пора бежать, так что…
– Думаю, я все же пойду с вами. Потанцую, выпью и позволю какому-нибудь красавцу заняться со мной безумным сексом.
– Ну… ммм… значит, ты все-таки идешь с нами?
– Да.
Через тридцать минут Аларис, одетый в красный шелковый костюм и черные сапоги на каблуках, в последний раз взглянул на себя в зеркало, довольно оскалился своему отражению и вышел из квартиры.