"Рады приветствовать Вас в нашей Галактике в системе Многомерной звезды Эрия.
Мы надеемся, что Ваше пребывание в Галактике окажется приятным. Данный документ составлен для того, чтобы объяснить Вам значение некоторых ключевых моментов этой истории. Эта информация облегчит Вам адаптацию в межгалактической среде, которая может абсолютно не соответствовать представлениям, которыми Вы руководствовались, поднимаясь на борт нашего звездолета.
Действие данной истории происходит через тысячи лет после наших дней. Связь с современными языками и системами письменности весьма отдаленная. Человечество заселило Галактику, вошло в контакт с другими разумными расами и дало толчок к их развитию. Люди уже начали слышать «плеск звездных морей» и греть свои косточки под пылающими солнцами Млечного Пути. Это век социального, биотехнологического и технологического развития, а система управления, созданная на основе разработанной идеологической базы, до сих пор считается непревзойденной. Машины начали создавать на орбитах города-государства из камня и стали, придав им волшебную, фантасмагорическую красоту. Но, к нашему глубочайшему сожалению, на некоторых планетах так и остался практически средневековый строй и рабство.
В системе звезды Эрия было положено начало многим проектам, включая создание колоний на других планетных системах. Так же много веков назад нас не обошла беда.Учеными был разработан новый паразит,который вырвавшись на свободу перерос в настоящую эпидемию, но эта "черная смерть" проявила себя как вполне разумное образование. Паразит был достаточно аккуратен, чтобы не уничтожить население, которое играло для него роль хозяина-носителя. Погибли десятки миллионов людей — но десятки миллионов мутировали. Другие десятки миллионов бежали на другие планеты, где расплодили полукровок. Мы познали этот мир во всей его низости и великолепии, познали его лучшие и худшие дни. Теперь Вселенная ждет Вас."

Выдержка из ознакомительного документа для путешественников,
доступная без ограничений в околопланетном пространстве.
Система Галактики Многомерной звезды Эрия, 3013 год

НАЧАЛО...

Кайрат сошел со своего флайера на посадочную площадку. Оставив серебристый флайер на причале терминала перед самыми воротами города Солейл, планеты Ксинск в системе Грокса,мужчина быстрым шагом двинулся в сторону невольничьего рынка. Он спешил, чтобы прийти на рынок как можно раньше и выбрать для матери лучшую рабыню, иначе, того и гляди, лучший товар раскупят, останутся лишь больные да непрезентабельные.
Рынок был вынесен за пределы города. К нему тянулись подъемники, которые прибывали и отправлялись каждые несколько минут, двигаясь с одного конца колонны рынка на другой.Открывающаяся панорама с подъемника была очень впечатляющей. Этот рынок многие расы Галактики величали «Фергюссон» – так звали правителя этого города, – налоги с каждой живой покупки шли напрямик в необъятные карманы этого градоправителя. Кайрат повернулся к Санжару, своему другу детства. В далеком детстве они были дерзкими и отчаянными мальчишками, которые во всем рвались обогнать сверстников и старших братьев. Безумно мечтавшие купить свой воздушный челнок для торговых и боевых походов, накопить деньжат, да и вообще, разбогатеть настолько, чтобы приобрести собственный остров, один и тех, которые так красиво парят в облаках. И когда-нибудь, в далеком туманном будущем, о котором они не слишком-то и задумывались, стать еще более могущественными и именитыми хозяевами планет, чем их отцы и старшие братья-наследники.
-- Я выберу рабыню, и мы сразу вернемся на флайер. Приглядывайся и ты к ним внимательно, Санжар, я не хочу привезти матери какую-нибудь чушку, да и вертихвостка мне не нужна, а то вдруг вздумает проверить супружескую верность моего отца. Он уже много лет не заводил себе наложниц, не надо менять его добрые привычки.
– Стоит твоему папеньке только глянуть на другую женщину, и твоя прекрасная матушка размозжит ему голову,- хлопнув друга по плечу, весело сказал Санжар.
Кайрат ухмыльнулся:
– Моя мать – женщина решительная, но надо ведь думать еще и о жене братишки. Рьяла – девушка тихая и застенчивая, любая более умная женщина сможет взять над ней верх, даже рабыня.
– Твой брат ненасытен, ему даже необязателен пол партнера, лишь бы дырка была, - фыркнул Санжар.
– Что верно, то верно. Не забыть бы ничего перед покупкой. Матери нужна преданная рабыня, которая слушалась бы только ее. Илай мне проболтался, что сегодня с утра на рынке будет из чего выбрать, вчера доставили новых рабов из Соль в звезде Марианша, - сказал Кайрат.
– Да-да, из огромного золотого города Соль. Как бы я хотел слетать туда, друг. Говорят, это самый большой город, какой только есть в галактике,- закатив глаза в мечтании, произнес Санжар.
– Трудно поверить, что там и вправду население более миллиона. Надо нам на следующий год купить челнок покрепче и маневренней, ведь на орбите можно столкнуться с химериками. Давай мы лучше присоединимся к какой-нибудь торговой флотилии, и тогда нам сам снусмумрик будет не страшен. Я не собираюсь рисковать жизнью лишь ради того, чтобы пробороздить звездный путь и поглазеть на золотой город.
– Да неужели? – Санраж теперь откровенно смеялся. – Ты переговорил с другими капитанами, ты ведь все уже продумал, верно, Кайрат?
– Ну да, я всегда готовлюсь к таким путешествиям. Но пока что мы с тобой, друг, только разбогатели, мы лишь вольные торговцы со звездного корабля «Звезда Ария», поскольку нас знают, то многие в Галактике готовы иметь с нами дела. За последнюю партию мутантов мы выручили намного больше деньжат, чем я рассчитывал. А в этом году мы нажились, продавая небесные шкуры на планете Прия. Так что поездку в Соль мы отложим до следующего года. Наберись терпения, Санраж.
– Изначальный космос! Что я слышу? Да ведь ты сам туда рвешься, Кайрат!
– Ничего, как ни-будь, переживу. Когда вернемся домой, будем богаче, чем наши отцы и братья. Мы сколотили целое состояние, друг, и нам теперь никто не указ.

На грубо сколоченном помосте стояло много рабов, обоего пола, самого разного возраста и генной модификации. Одни держались гордо, расправив плечи, но многие из людей и других межгалактических рас словно оцепенели, повесив головы, понимая, что сейчас должно произойти, и, скорее всего, каждый взывал к своим богам в слабой надежде попасть к доброму хозяину.
Кайрат медленно шел вдоль помоста. Молодых женщин отогнали на одну сторону, мужчины и мальчики оказались на другом краю, мутантов и генномодифицированных выстроили позади них. Рабов караулили стражи с лазерными хлыстами в руках – бдительные, неусыпные, молчаливые и грозные, хотя особой нужды в них не было. Рабы не могли сопротивляться. Их успели сломить раньше, когда они попали в плен во время грабительского набега на их планеты, другие потеряли свободу еще несколько лет назад или даже уже родились рабами.
Кайрат давно привык к такому зрелищу – еще мальчишкой он летал вместе с отцом на планету Мицифорис покупать рабов, где продавали исключительно людей. Ничего нового молодой мужчина не увидел и в Солейле, правда, здешний невольничий рынок производил не столь омерзительное впечатление, да и вонял меньше. Не то, что на Мицифорисе, где мицифы пахли не лучше своих рабов, и там нельзя было продохнуть от удушающей вони, а тут можно свободно дышать и выбирать не спеша.
Среди девушек рабынь было много хорошеньких, некоторые хозяева даже успели умыть свой товар. Родились рабыни на разных планетах: одни привлекали внимание фиолетовым цветом кожи, косым разрезом глаз и невероятно густыми белыми волосами, очень длинными и совершенно прямыми, эти девушки казались хрупкими, они стояли понурившись. С планеты Стикс были доставлены черноволосые и бледнокожие, еще откуда-то – крепко сбитые и очень высокие девицы, а планета Бриг поставляла исключительно коротышек с квадратным туловищем и словно обрубленными ногами.
Наконец молодой мужчина отобрал трех более-менее подходящих рабынь и обернулся к распорядителю, чтобы заключить с ним сделку. Ему пришлось дожидаться, пока тот не закончил переговоры с нимбиком, от которого несло гнилой рыбой и застоявшейся похотью. Даже называя цену, этот не человек как-то непристойно подвизгивал, и Кайрат припомнил, что уже видел его, когда куча прибывших на планету Свифт собралась в доме торговца с Кыфта, промышлявшего мясом молодых полукровок. Торгаш тогда предоставил девушек каждому своему гостю, и все они на глазах присутствующих разрывали одежду на рабынях и овладевали ими прямо тут же. Кайрат на тот момент тоже ощутил прилив желания и рассчитывал, что из оставшихся девушек какая-нибудь достанется и ему. Но тут нимбик навалился на одну из предоставленных ему рабынь, которая под ним даже не шевельнулась, а закрыла глаза, словно умирала, а жирный «человек» пыхтя, колыхая огромным брюхом, протискивался в нее, пока не кончил в покорное тело девушки. Рабыня так и не открыла глаза, но Кайрат все-таки увидел, как у нее из-под ресниц стекают слезы. Желание у него как отрубило, он сразу же поднялся и покинул тот дом.
Отвернувшись от жирного нимбика, Кайрат бросил равнодушный взгляд в сторону тесно сгрудившейся группы мальчиков и замер. Молодой мужчина сам не понял, почему из всей массы рабов вдруг выбрал именно этого, но, увидев его, уже не мог отвести глаз. Мальчику, по-видимому, было лет тринадцать. Он был такой тощий, что просто смотреть на него было больно , оба его тонких запястья Кайрат мог бы без труда обхватить двумя пальцами. Ноги мальчишки, обнаженные ниже коленей, тоже были очень худенькими, но среди грязи и старых шрамов проступала ослепительно белая кожа с узором голубоватых вен. Мальчик выглядел очень плохо, скорее всего, он умирал, выживет этот юный раб лишь в том случае, если его купят и подкормят. Видимо обращались с этим рабом на редкость безжалостно.
Впрочем, какое до этого дело Кайрату? Этот мальчишка – раб, сейчас его продадут, быть может, жестокому хозяину, а возможно, такому, который позволит ему однажды откупиться и обрести волю. Такое тоже случается, если повезет. И все же в мальчике таилось нечто, что никак не отпускало мужчину, не позволяло отвести взгляд. Наконец Кайрат заставил себя отвернуться. Сегодня же утром он собирался покинуть эту планету, а дел еще оставалось невпроворот. Мужчина уже хотел уйти, но тут мальчишка внезапно поднял глаза – и их взгляды встретились.
Глаза мальчишки были серые, даже, скорее всего ближе к серебряному цвету. Сам по себе такой цвет глаз вполне обычен на многих планетах, тем более для рассы людей, но похожего оттенка Кайрат не встречал никогда. Полукровка? Серый цвет глаз мальчика мог поспорить с окраской дорогого серебряного сосуда, а темная глубина этих глаз затмевала ртуть. Несмотря на грязь, покрывавшую раба с ног до головы, мужчина снова залюбовался ослепительной белизной его кожи. Светлые бровки мальчика выгибались изысканной дугой, но засаленные, перепачканные волосы слиплись и спутались так сильно, что Кайрат не сумел определить их истинный цвет. В общем, в мальчишке не было ничего особенного, кроме глаз, но его взгляд все же удерживал мужчину на месте. Глаза свободного отражают эмоции и мысли, а взгляд мальчика казался Кайрату пустым, равнодушным, покорным, какой и бывает у рабов. Но вдруг во взгляде мальчика произошла перемена, эти прекрасные глаза уже не казались пустыми, они стали холодными, дерзкими, в них сверкнула искра вызова – за такой взгляд его однажды могут забить насмерть, если он не научится скрывать свои эмоции. Искра не гасла, глаза мальчишки разгорались гневом, неукротимым гневом, яростью, ненавистью – Кайрат, потрясенный, так и не смог отвести от мальчонки свой ошеломленный взгляд. Но через мгновение взор мальчика угас, ярость вновь спряталась под пелену безнадежности, он, видимо, вспомнил, что его удел – жизнь раба, и ему, вероятно, не уйти от этой доли до самой смерти. Мужчина видел, как юный раб принуждает себя к покорности, ему даже показалось, что этот мальчик гибнет у него на глазах и примиряется со своей участью.
Кайрат потряс головой, отгоняя наваждение. Раб, это всего-навсего раб, никто и ничто, вещь. Неважно, был ли он захвачен во время набега на какую-нибудь жалкую планетку или похищен из мегаполиса. Сейчас мужчина уйдет с рынка и никогда уже больше не увидит этого мальчишку. Кайрат забудет о нем в ту самую минуту, когда окажется в рубке своего звездолета и его рука ляжет на пульт управления, легкий и надежный корабль выйдет в открытый космос, и звезды, весело подмигивая, заглянут в иллюминатор. Санраж потянул друга за руку, и Кайрат повернулся, чтобы оценить очередную рабыню.
За его спиной раздался болезненный вскрик. Тот самый нимбик, жирный торгаш, которого мужчина недавно видел, завершив очередную сделку с распорядителем аукциона, ухватил мальчишку за руку и стащил с подиума. Нимбик кричал, что ему пришлось выложить чересчур много денег за маленького грязного раба, так что пусть он лучше заткнется, не то сильно пожалеет. Однако сопротивлялся и кричал не только юный раб, гораздо громче и жалобнее плакал малыш, намертво вцепившийся в руку мальчика. «О, изначальный космос, – подумал Кайрат, – у мальчика есть брат, а это чудовище купило только одного – старшего».
Малыш пронзительно и истошно кричал, он был так жалок, что в душе мужчины сжалась, готовясь вот-вот распрямиться, какая-то пружина. Кайрат шагнул вперед, но тут нимбик ударил мальчишку, который все это время прижимал к себе братишку. Затем торгаш изо всей силы пнул малыша. Малыш упал на землю и обреченно застыл, свернувшись калачиком, тихонько всхлипывая. Неожиданно старший мальчик ударил своего нового хозяина, нимбик занес было кулак для ответного удара, но подумав, опустил свою жирную лапу. Нимбик выругался, перебросил мальчишку через плечо, словно мешок, и двинулся прочь.
Малыш поднялся, ощупывая ушибленный бок, и остался стоять, уже не плача, бессмысленным взглядом смотря вслед брату. Кайрат вдруг почувствовал, что этого зрелища он вынести не сможет, тугая пружина внутри него резко распрямилась.
– Жди меня здесь, – приказал мужчина Санжару. В пару шагов он оказался перед малышом и опустился перед ним на колени, Кайрат осторожно обхватил широкой ладонью подбородок ребенка и приподнял его лицо. Слезы все еще текли по чумазому личику, оставляя за собой белые дорожки.
– Как тебя зовут? – спросил мужчина. Малыш громко всхлипнул и уставился на Кайрата, на лице ребенка читался страх, настолько сильный, что мужчина поспешил его успокоить:
– Не бойся, я не сделаю тебе больно. Ну, так как тебя зовут, малыш?
Мальчик ответил на общем галактическом отчетливо, в его речи слышался лишь слабый акцент:
– Мирабель. Этот жирдяй увел… – Тут голос ребенка замер, он поглядел на мужчину, и слезы снова хлынули из его глаз, малыша начало сотрясать от рыданий. Кайрат видел страх, один лишь страх в этих детских глазенках и готов был рычать от ярости, словно вуйф, однако сдержался – не хватало еще больше напугать бедное дитя.
Мужчина медленно и тихо произнес:
– Это ведь твоего брата увели?
Малыш опустил голову, не желая отвечать.
– Это ведь твой брат?- Повторно спросил Кайрат.
Мальчик только кивнул, больше ничего. Мужчина не сердился на ребенка за это. Кайрат поднял голову, но жирный нимбик уже ушел со своей живой покупкой. Мужчина снова взглянул на опущенную голову, на тонкие вздрагивающие плечики малыша. Кайрат прекрасно знал, что ждет ребенка, который попал в рабство и остался без защиты. Большинство таких детишек быстро умирают, а тех, кто выживает, ждет судьба хуже самой смерти. Мужчина не хотел, чтобы этот несчастный малыш умер, он взял ребенка за руку, ощущая хрупкие косточки, которые можно переломить легким усилием, как сухую веточку. Малыш выглядел получше, чем его брат, и Кайрат понял: старший отдавал младшему свою порцию еды. Сердце мужчины сжалось.
– Ты пойдешь со мной, Мирабель. Я заберу тебя отсюда. Ты должен мне верить.
В ответ ребенок только задрожал, но голову так и не поднял, даже не шелохнулся.
– Я знаю, ты не можешь так сразу мне поверить. Клянусь звездами, я не причиню тебе зла.
– Мой брат, – прошептал малыш и поднял глаза на Кайрата. Отчаяние в детских глазах на мгновение сменилось надеждой. – Мой брат – его увели. Что с ним будет?
– Пойдем, – ответил Кайрат, – доверься мне.
Мужчина двинулся прочь от подиума с рабами, крепко сжимая в своей огрубевшей ладони ручонку малыша. Кайрат знал, что сможет купить этого ребенка за несколько купюр – так оно и вышло. Переговоры с распорядителем аукциона, ускоглазым коротышкой, которого природа наделила острым и быстрым умом, вышли недолгими. Кайрат еще раз посмотрел вниз, на склоненную головку Мирабеля. Малыш будет жить, он потом решит, что с ним делать. Мужчина расплатился за ребенка и отправился искать Санжара.
Санжар,увидев Кайрата покрутил пальцем у виска, однако вслух ничего не сказал, только посмотрел на малыша, ухмыльнулся и закивал, потирая руки. Друг обожал приключения и Кайрат догадался, что тот рассчитывает принять участие в какой-нибудь очередной авантюре. «Вполне возможно, что ожидания Санжара сбудутся», – подумал Кайрат.

ГЛАВА 2.

Алексиэлен слышал, как яростным шепотом ругается здоровяк, прижимая к груди, прокусанную руку. Мальчишка продолжал смотреть на мужчину, сжимавшего руками его горло, – просто смотрел своими завораживающими серебристыми глазищами, не произнося ни слова. Наконец Алексиэлену это надоело, и он с размаху ударил мужчину кулаком в живот и вздернул вверх колено, целя в пах.
Колено взвилось очень быстро, Кайрат успел только подумать, что, когда костлявое колено нанесет удар, ему это очень не понравится, – и предчувствия мужчины сбылись.Кайрат со свистом втянул в себя воздух, перебарывая дурноту, и схватился руками за пах, в надежде, что боль вскоре утихнет.Санжар снова выругался, схватил мальчонку за шею, пока тот не успел удрать, и в бешенстве сжал эту шейку посильнее, чем Кайрат. Санжар был в бешенстве, он видел, как маленький «звереныш» только что заехал другу в самое ценное и чувствительное место.
В глазах у Алексиэлена потемнело, мальчишка проклинал себя за то, что помедлил с бегством, пока торчал тут, разглядывая человека, которого только что ударил, человека, которого он видел утром на невольничьем рынке. Не стоило ломать себе голову, зачем пришел человек, – в этот миг нерешительности он упустил последнюю возможность сбежать. Тьма затопила мальчика, и он потерял сознание.
Кайрат не двигался, он глубоко дышал, стараясь распрямиться. Санжар же глядел на мальчишку, бессильно рухнувшего к его ногам.
– Убил бы малявку, – проворчал здоровяк, – до кости руку прокусил, звереныш.
– Ладно, мне он тоже неплохо врезал, – попытался успокоить друга Кайрат.
Внезапно за спиной мужчины послышалось глухое рычание, и сзади на них набросился другой враг: высокий, тощий молодой мужчина. Кайрат еще ощущал боль после удара в пах и не был готов к этому внезапному нападению. Санжар выхватил бластер, висевший у него на поясе и, направил его на врага. В этот миг кто-то рванул здоровяка за ногу. Санжар взмахнул руками, глянул вниз, увидел сверкающие злобой глаза мальчишки и изумился, не в силах поверить, что малявка вновь вступила в бой. Здоровяк покачнулся, кулак мальчишки врезался ему в живот, и мужчина отлетел к стене дома, свалившись в кусты. Никто из дерущихся не проронил и слова. Борьба вновь происходила в полной тишине, ни крика, ни стона, ни вздоха - боялись привлечь внимание самого хозяина дома или его стражи. Кайрат с трудом оторвал руки тощего мужчины от своего горла. Наклонившись вперед, Кайрат перекинул нападавшего через плечо и с силой бросил на землю. Вынув бластер, Кайрат опустился на колени рядом с поверженным, приставив дуло оружия к его лбу.
– Не трогай его! – Алексиэлен бросился к упавшему молодому мужчине – тот ошарашенно мотал головой и пытался встать.
Мальчишка схватил его за руку, потряс, требуя немедленного ответа:
– Великий космос! Цагаан, как ты тут оказался? Ты шел за мной? Жирдяй тоже здесь?
– Не трогать этого урода? – Голос Кайрата звучал устало, но происходящее все же его явно забавляло. – Почему бы мне его и не тронуть? Это ведь он хотел убить меня. Он бы и сейчас меня убил, будь у него силы и оружие.
Цагаан с трудом привстал на колени, покачал головой и попытался еще раз ударить Кайрата.
– Нет, Цагаан, не надо, – Алексиэлен опустился на колени рядом со своим другом, пытаясь удержать его, – их тут двое, и оба они вооружены. Они убьют тебя. Не надо сопротивляться.
– Я пришел не затем, чтобы убить тебя малявка, – Кайрат в полной растерянности глядел на обоих.– Вообще-то я пришел, чтобы помочь тебе. Я купил твоего брата, Мирабеля.
Алексиэлен уставился на мужчину, не веря собственным ушам:
– Что ты сказал?
– Я пришел спасти тебя. Мое имя Кайрат, я капитан звездного корабля «Звезда Ария»,с планеты Осарис и я хочу забрать тебя с собой.
Забрать с собой? Он купил брата? Алексиэлен с трудом понимал, что говорит этот человек. Он ведь всего-навсего раб. Мальчик в замешательстве вновь обратился к Кайрату:
– Почему ты это делаешь? Мужчина только плечами пожал:
– Похоже, я сбрендил. Поглядел на твоего братишку, когда нимбик тебя утаскивал, и лишился последней капли здравого смысла. – Кайрат не стал пояснять, что, по-видимому, тронулся умом еще в тот момент, когда смотрел на старшего из братьев и не смог отвести глаз. – Пошли, мальчик, надо сматывать отсюда, пока твой хозяин не явился с толпой стражи. Я хочу помочь тебе, а не умирать за тебя.
Алексиэлен осторожно поднялся на ноги, но его ладонь по-прежнему покоилась на плече раба с изуродованным лицом.
– Цагаан тоже пойдет с нами. Он должен пойти с нами, – мальчик посмотрел на Кайрата, пожевал свою губу и добавил:
– Пожалуйста, – слово, к которому, как догадался мужчина, мальчишку так и не приучили.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Кайрат. – Друг, ты еще жив или малявка тебя уделала?
– И что у тебя за странное желание спасать этого звереныша? По мне, лучше его сразу прикончить, чтобы сам не мучился и других не мучал.
– Не стоит, – возразил Кайрат.
Кайрат посмотрел на молодого тощего мужчину, лицо которого было изуродовано безобразным шрамом.
Цагаан неподвижно стоял рядом с мальчиком, бессильно опустив руки.
Вздохнув, Кайрат позвал обоих рабов:
– Идем. Как только доберемся до корабля, сразу же отлетаем.
Санжар поглядел на свою окровавленную руку, на чумазого мальчишку и сказал:
– И все же я тебя придушу!
– Не стоит, – отозвался Алексиэлен, точь-в-точь как Кайрат, – честное слово, не стоит.
Мальчишка покачнулся, вытянул руки, словно пытаясь ухватиться за Цагаана, и рухнул. Цагаан пытался подхватить Алексиэлена, но Кайрат опередил его. Мужчина легко подхватил мальчика:
– Изначальный космос! От малявки остались только кости, скрепленные грязной кожей и вонючими тряпками.
– Хозяин позволил мне только накормить его, но он не велел купать мальчика или давать ему чистую одежду, – пояснил Цагаан. – Я понесу его, господин.
– Сам справлюсь, – проворчал Кайрат, закидывая Алексиэлена себе на плечо.
Тонкие кости изголодавшего тельца торчали так, что мужчина боялся оцарапаться. Доживет ли бедняга до встречи со своим братишкой? А если умрет, что тогда делать с малышом? А Цагаан в это время удивлялся неожиданному повороту судьбы. Он выбрался из дома в надежде перехватить мальчишку прежде, чем на него набросится стража. Раб ведь понимал, что бежать-то Алексиэлену не удастся, уж слишком он ослаб от недоедания и полученной порки.
То же видимо думал и хозяин, раз не позаботился об охране. Однако мальчишке удалось выбраться, – по меньшей мере, начал он неплохо. Цагаан оглянулся на Кайрата. Значит, этот человек пришел спасти мальчика? Трудно поверить, что эта затея кончится благополучно. Цагаан слышал кое-какие россказни о смутной планете Осарис, планете жестокой и дикой. Там рождались мужчины, любившие не только бороздить космос, но и войну, пиратские налеты, грабежи и беспощадные убийства. Вот и этот человек получил на халяву двух рабов. Все, что говорит этот осарисец, – ложь. Пришел спасти мальчика, потому что пожалел его братишку? Я вас умоляю, да это просто смешно. Хотел бы Цагаан знать, чего на самом деле надо этому человеку. И потом – сколько у них в запасе времени до той минуты, когда Кайрат узнает, что Алексиэлен – дающий жизнь?
Звездолет «Звезда Ария» на сверхсветовой скорости беззвучно прочертил очередной сегмент бесконечного космоса. Черно-серебристый корабль искусно лавировал между космическими маяками, чтоб не угодить на экраны их сканеров, по самому краю зоны слежения уходил в «темное пространство». Звездолет имел класс «Конституция», который был введен приблизительно в 2950г. Он всегда был самым быстрым и самым мощным кораблем Звездного флота. Корабль был сконструирован с расширением всех палуб для продолжительных миссий с минимальным обеспечением, его трюм мог вместить немалый груз, еще серебристый красавец имел самые мощные щиты и позволял вести бой с целью превосходящей его по размеру. Энергия лазера у корабля была, конечно, низкая, но эта проблема решилась установкой энергопулеметов.Все бортовые системы звездолета работали четко и слаженно, как часики.Еще корабль завидно отличался от старых замызганных грузовиков чистотой и порядком. Во всем чувствовалась заботливая рука и ухоженность. Металлические детали по древней флотской традиции были начищены до блеска. Отделочные панели сверкали безупречной полировкой. Дорогие напольные покрытия горделиво демонстрировали свою тесную дружбу с пылесосом. Кайрат по праву гордился своим кораблем.
Переодевшись и приведя себя в порядок Кайрат, направился в рубку управления, зайдя, мужчина поздоровался со старым Олби, который ни на миг не отрывал глаз от обзорных экранов на стенах и потолке рубки показывающие пространство перед звездолетом.
Взглянув на мальчика, свернувшегося у ног Олби, зарывшегося в толстый плед, Кайрат подал знак Санжару, чтобы тот сменил старика. Старый Олби молчал, его руки мелькали над панелями управления, а слезящиеся от усталости глаза вбирали в себя путь полета, тени далеких планет, возникающими словно ниоткуда, следил за мерцающими звездами, за приметами космоса, в которых старик разбирался лучше многих на этом звездолете. Кайрат не задумываясь, убил бы за старика любого – Олби прозвали стариком, когда тот достиг сорокалетнего возраста. Своей семьей Олби так и не завел, но он со смехом обычно говорил: «Зато у меня есть оболтус Кай».
Алексиэлен во сне застонал и попытался перевернуться на спину. Кайрат успел удержать тонкую руку, чтобы мальчик остался лежать на животе. Маленький Мирабель, съежившись, пристроился возле брата. Малыш молчал, только поглаживал своей грязной ручонкой плечо Алексиэлена .
– Обещаю тебе, малыш, твой брат поправится. Он просто очень ослаб от голода и усталости. Через несколько часов мы прилетим в космопорт, запасемся топливом и провизией, заодно устроимся там на отдых. Не волнуйся, я присмотрю, чтобы его хорошо накормили, тогда он будет спать до тех пор, пока его силы не восстановятся. Тебе тоже надо поспать, малыш.
– В каюте темно, – протянул Мирабель.
Фиолетовые глазенки взметнулись к лицу мужчины, и Кайрат вновь почувствовал, как в его груди от жалости сжимается сердце.
– Я боюсь, когда темно.
– Не надо больше бояться, – ответил мужчина, ощущая странную боль от того, что сказал малыш.
Кайрат удержал свои руки, уже протянувшиеся схватить малыша, прижать и успокоить. Нет, нельзя – он может напугать Мирабеля.
Мужчина не понимал, отчего ему так хочется обнять маленького испуганного раба. Кайрат вздохнул и только сказал:
– Вы теперь в безопасности, и ты, и твой брат. Поверь мне.
Малыш кивнул, но как-то неуверенно, и Кайрат догадался: ребенок все равно сомневается в его словах. «А что бы ты подумал на месте малыша?» Мужчина в растерянности смотрел на маленькую грязную ладошку, не отрывавшуюся от плеча старшего брата. Теперь у него на руках трое рабов, а заплатил он только за одного. Рабыню для матери он так и не купил – ну что уж поделать? Трое рабов! Кайрат перевел взгляд с малыша на его брата, затем на Цагаана, молодого мужчину с прекрасными золотистыми волосами и уродливым шрамом через все лицо. И что же ему теперь делать со всеми тремя?
Мужчина коснулся рукой лба Алексиэлена,лоб был горячий. Началась температура? Кайрат выругался, понимая, что почти ничем не сумеет помочь мальчику, разве что обтереть его лекарством – может хоть так собьет жар. Правда, непонятно, как подействует это лекарственное средство на ребенка, но обычно от этого лекарства наступает облегчение. Во всяком случае, для взрослых. Только бы мальчишка не принес на звездолет какую-нибудь заразу, от которой вымрут все.
Кайрат подхватил Алексиэлена под мышки, приподнял его и поставил на ноги. Глянув в тусклые, затуманенные болью глаза, мужчина сказал:
– Стой спокойно. У тебя началась лихорадка. Я должен обтереть тебя лекарством, чтобы твоя температура спала.
Алексиэлен промолчал. Кайрат только почувствовал, как дрожит и сотрясается тощее тело мальчишки, и мужчина снова подумал, что маленький раб скрывает какую-то тайну, но он постарался отогнать неосознанную тревогу. Мужчина крикнул Санжару:
– У него поднялась температура. Дрожит, как девственник в брачную ночь.
Алексиэлен рванулся из рук мужчины, тому пришлось покрепче ухватить мальчика за плечи. Алексиэлен дернулся еще раз и застонал, Кайрат ощутил на своих руках какую-то липкую жидкость. Нахмурившись, мужчина приподнял мальчика, поддерживая легкое тело левой рукой. Сорвав со спины вонючую дырявую рубаху,Кайрат обнаружил под ней чистую льняную простынку. Только мужчина взялся за этот последний слой,как Алексиэлен снова забился, на этот раз решительно пытаясь выскользнуть из его рук, но Кайрат уже научился справляться с непокорным ребенком.Мужчина посильней нажал ему на спину, чтобы мальчишка не вертелся. Из груди Алексиэлена вырвался мучительный стон. Только тут мужчина заметил темные влажные полосы на белом полотне и понял, что означала эта липкая жидкость на его ладони. Подняв руку, Кайрат увидел при тусклом освещении пятна крови.
Мужчина содрогнулся. Только не это! Изначальный космос! Теперь Кайрат обращался со спиной мальчика гораздо бережнее и шепнул тому на ухо:
– Стой тихо, иначе я могу сделать тебе больно. Он тебя избил?
– Да, – подтвердил мальчик, с трудом втягивая в себя воздух, – нимбик.., меня…
– Потому что ты ударил его на рынке.
– Да, потому, а еще чтобы научить меня послушанию.
– Тише, тише, – повторил Кайрат, – я должен понять, что он с тобой сделал. Теперь понятно, почему у тебя поднялась температура.
Мужчина осторожно снимал самодельную повязку, во многих местах прилипшую к кровавым ссадинам. Кайрат знал, что каждое его движение причиняет боль, но мальчик больше не сопротивлялся, даже не стонал. У этого маленького раба сердце настоящего мужчины! Наконец повязка опустилась до талии, и мужчина увидел узкую бледную спину, сплошь покрытую рубцами. Кайрат тихо выругался. Мирабель уже стоял возле старшего брата, лицо у малыша стало белым, по нему тихо лились слезы.
– Он поправится, Мирабель, обещаю тебе.
Кайрат снова взглянул на худую спину мальчишки, с которой удары плети сорвали не только кожу, но и мясо. Спина была такая узенькая, белая, и она как-то необычно прогибалась к талии, а чуть выше, по бокам были какие-то странные щели.
Что-то тут не так!
Мужчина оглядел тонкие руки и плечи, гибкую шею, спутанные, засаленные волосы, бережно уложил ребенка к себе на колени, опустив его на живот, и взялся за разодранные штаны, намереваясь снять их. Алексиэлен вновь забился, мальчик начал колотить Кайрата обессиленными руками, но это не помогло: мужчина просто прижал его посильнее, положив руку на талию. Наконец мужчина спустил штаны достаточно низко, чтобы обнажить попку. Такая упругая и белая! Кайрат на мгновение прикрыл глаза. Изначальный космос, это уж слишком, в самом деле, слишком! Мужчина услышал вопль Цагаана:
– Не надо, господин. Не снимай с мальчика одежду! Нужно укрыть его!
Кайрат ответил, обращаясь одновременно и к Цагаану, и к мальчишке, лежавшему у него на коленях:
– Знаю! Я укрою его.
Мужчина натянул штаны обратно. Наклонившись, он шепнул в ухо Алексиэлена:
– Успокойся, теперь, когда я понял, в чем дело, я послежу, чтобы ты был укрыт.
Потом Кайрат начал ругаться и ругался до тех пор, пока не заметил ужас в глазах Мирабеля, и только тогда умолк.
– Я не причиню ему зла, – тихонько сказал Кайрат Мирабелю, – я ничего не сделаю. Сиди, не вставай. Не хватало мне еще из-за тебя волноваться.
Что же теперь делать с русалойдом? Ведь их планета закрыта, что бы туда попасть требовался специальный допуск. Малоразвитые цивилизации мало кого интересовали, кроме ученых. На Океании обитали аборегены и отнюдь не первопоселенцы, обросшие своими традициями, как на большинстве других колоний,а настоящие инорасники,гуманоидного типа. В стандартном списке галактических рас «русалойды» - официальное название аборигенов было именно такое. Русалойды действительно выглядели как люди, и на первый взгляд их анатомия весьма напоминала человеческую. За исключением…Жаберных щелей на боках и тем, что мужчины их расы могли рожать. Кайрат задумался, чем же его так зацепил этот мальчишка? «Инаковость – вот то, что меня так зацепило!»
Кайрат постарался как можно аккуратнее промыть спину мальчика. Лекарство ранозаживляющее, но каким болезненным, каким жестоким должно быть каждое прикосновение к ранам – а ведь это инорасник! Кайрата никто ни разу в жизни не бил, и сам он никогда не брался за плеть. Мужчина мог двинуть по голове, по плечам, особенно когда нужно было добиться повиновения от непокорного пленника, но только не плетью, рвущим живую плоть. Мужчина осторожно прижимал влажную ткань к израненной спине мальчика, надеясь хоть немного оттянуть боль, сбить температуру. Усилившаяся скорость звездолета покачнула корабль, и мальчик едва не соскользнул с коленей Кайрата. Мужчина окликнул Санжара:
– Сделай так, чтобы мы исчезли с экранов следящих систем до того, как имитаторы прекратят свое действие. – Санжар врубил экстренное торможение. «Звезда Ария» послушно вывалилась в обычный космос. Вокруг корабля невозмутимо сверкали миллионы звезд…
– Дальше пойдем на фотонных двигателях. Обойдемся без субпространства.
– Куда пойдем-то? — уточнил Санжар. — «На фотонах» у нас запас хода — часа три, не больше. Особо не разгонишься…
– Здесь недалеко, как раз в этой самой звездной системе, - Кайрат указал рукой через иллюминатор на пылающее раскаленное светило, — расположена одна уютная планетка. Часа за полтора доберемся. Видишь? Мы должны отдохнуть, да и мальчику спину подлечить.
Санжар по привычке посмотрел не в иллюминатор, а на электронный симулятор реальности, отражающий на дисплее обстановку вокруг корабля, нашел там изображение планеты, быстро пробежал глазами основные параметры небесного тела.
– Вижу, — наконец подтвердил здоровяк.
– Эта планета хороша во всех отношениях, – пояснил Кайрат. — Растительный и животный мир, сила тяготения, атмосфера и так далее не представляют для человека никакой опасности. Единственный минус – слишком далеко стоит от магистральных космических трасс и основных промышленных центров галактики; укрылась, почитай, в самой глуши «мертвого пространства». Название у планеты соответствующее – «Дальтол».
– Не лучше ли нам прилепиться к какому-нибудь астероиду в этой системе, замаскироваться, насколько это возможно, и переждать, пока нимбик не закончит поиски?
– Исключено, Санжар. Пойми, это наш единственный шанс, - выпалил Кайрат. – Если промедлим, спрячемся, он нагонит сюда весь свой сторожевой флот, обшарит каждый камень, выставит боевое охранение. И тогда уж точно «Звезду» из системы не выпустят. Надо идти ва-банк.
Рашаль, черноглазый, одноухий, слишком темнокожий для человека, произнес:
– Все это очень странно, Кайрат.
– Знаю, что странно. Следи за системой, Рашаль, потому что я должен присматривать за мальчиком. Кажется, на этой планете нет аборигенов, а, Рашаль? Рашаль покачал головой:
– Я бы уже почуял их, если б у них появилось глупое желание напасть. – Рашаль оглянулся на старого Олби, который был опытен не только в кораблевождении, но и в межгалактической торговле.
Олби покачал головой:
– Нет, планета безопасна.
– Только глупец решится напасть на нас, хоть у нас всего и один корабль. Но раз теперь с нами дети, надо быть осторожнее на планете.
– А почему бы нам ни приземлиться прямиком на станцию? — спросил Санжар на всякий случай у друга, хотя ответ знал заранее.
– Нельзя. Нарушение полетных инструкций вызовет ненужные подозрения.

На космодроме планеты Дальтол беглецов встретили с радушием и приветливостью. Народ здесь оказался чрезвычайно добродушным и, пожалуй, безалаберным. Видно, соскучились по визитерам со стороны. Кайрат представился торговым представителем планеты Осарис. Да и Санжар не растерялся, он умел обходиться с людьми. Отпустил пару дежурных шуток, рассказал пилотский бородатый анекдот. И сразу стал своим мужиком. Кайрат взял в наем на сутки один из двух гравилетов, стоявших на взлетной полосе, чтобы добраться до станции. И мужчине никто не отказал.
Склонившись к уху мальчика, Кайрат произнес:
– Теперь я переброшу тебя через плечо, и мы сойдем на планету. Не пытайся бороться со мной и помалкивай.
Алексиэлен обвис на руках Кайрата, и мужчине даже показалось, что мальчик опять потерял сознание. Собравшись, все дружно загрузились в гравилет.
До пункта лететь было довольно далеко. Санжар успел даже покемарить в пассажирском кресле. Инопланетные пейзажи его особо не вдохновляли: в общем-то, ничего нового. В принципе, все планеты так называемого «голубого ряда» – типа Земли – своими ландшафтами удивительно походили друг на друга. Вскоре старая, заброшенная воздушная трасса уткнулась в дремучий лес. Одинокие стройные красавицы, наподобие березок, росли лишь по кругу чащи. А в глубине деревья, все как на подбор стояли не очень высокие, но кряжистые, толстые, как баобабы. Сплющенные кроны густо нависали над гравилетом, точно в таинственных сказочных джунглях. Трасса опускалась к земле, а потом и вовсе незаметно исчезала, затерявшись в траве, кустарнике, зарослях папоротника. Видимо, этой трассой слишком давно не пользовались. Посоветовавшись с Санжаром, Кайрат остановил гравилет. Место для ночлега вроде не так уж и плохо. Похватав свои пожитки, все вывалились из грава.
Кайрат передал Мирабеля Санжару и подошел к Цагаану.
– Помоги остальным поставить палатки, а потом в моей палатке разложи одеяла и меха. Я позабочусь о мальчишке. Ты знаешь хотя бы, как его имя?
– Алексиэлен.
– Необычное имя, и произношение у него интересное. Ты не знаешь, как он появился на Солейле?
– Я еще не умер. – Мальчик даже приподнялся немного, и Кайрат отчетливо различил в голосе не только боль, но и свойственную этому ребенку надменность. – Цагаан ничего не знает. Оставь его в покое и опусти меня на землю. Мне неприятны твои грубые руки.
– Ты еще недостаточно окреп, чтобы драться со мной, – кротко возразил Кайрат, – и уж конечно, тебе не удастся вновь сбить меня с ног, так что попридержи-ка лучше язык.
– Отпусти меня!
– Я уложу тебя, как только Цагаан расстелет одеяло с подогревом.
Больше Алексиэлен ничего не сказал. Мужчине померещилось, что замолчал мальчик не по собственной воле, а потому что выбился из сил. Кайрат помахал рукой Мирабелю, но догадался, что малыш не видит его: на планете звезды мерцали совсем не так ярко, как в космосе. Когда в палатке Кайрата расстелили меха и одеяла, мужчина, наклонив голову, вошел внутрь и уложил Алексиэлена животом вниз:
– Не шевелись, – коротко приказал Кайрат и отправился за дровами.
Мужчина твердо решил заодно выкупать мальчика, а то от него воняло точь-в-точь как от Клемма, огромного пса, принадлежавшего его брату. Кстати, от Мирабеля пахло ничуть не лучше.
Цагаан сумел накормить Алексиэлена печеньем, размоченным в горячем травяном отваре, он же выкупал Мирабеля, а черноглазый Рашаль приволок ненужную ему одежду, чтобы одеть малыша на ночь. Все же основную заботу о мальчике Кайрат решил взять на себя. Мужчина внимательно оглядел своих людей, собравшихся у костра и уминающих за обе щеки ужин. Кивнув в ответ собственным мыслям, Кайрат заговорил:
– Энэбиш, из расы нимбиков избил этого мальчика. Кстати, он инорасник и у меня нет причин скрывать это от вас. Зовут его Алексиэлен, и больше мне практически ничего о нем не известно, кроме того, что он брат Мирабеля. Я присмотрю за ним. Он еще маленький, совсем как ваши младшие братья, так что никто из вас пусть и не думает на него польститься. А теперь ешьте и ложитесь спать. Рашаль, навостри уши, ты будешь дежурить первым.
Кайрат почувствовал, как Цагаан затаил дыхание, услышав его речь. Обернувшись к рабу, мужчина пояснил:
– Они бы скоро об этом пронюхали. Не вижу смысла их обманывать, это все славные ребята, и я любому из них доверю свою жизнь.
Да – и все же это были люди с планеты Осарис, суровые, дикие люди, и Цагаан очень сомневался, насколько они «славные», однако вслух сказал совсем другое:
– Он говорил мне, что уже долгое время притворяется человеком, но мне кажется, его прежние хозяева – глупцы. Мальчик ничуть не похож на человека.
– Ничуть, – признал Кайрат. Мужчина вернулся в палатку, осмотрел ободранную спину мальчишки и очень спокойно ему предложил:
– Можешь считать меня отцом, братом или даже матерью, если твоей скромности от этого полегчает. Сейчас я сниму твои лохмотья и отмою тебя, потом в чистое одену. У меня для тебя есть рубашка, а Асти, самый тощий из моей команды, поделился с тобой штанами. Санжар, тот самый здоровяк, которого ты тяпнул, готов отдать тебе даже свой ремень, чтобы штаны лучше держались на твоей тощей заднице.
– Не смей! Уходи! Я сам! Сам!
– Закрой рот. Если ты будешь спорить со мной, я брошу тебя на этой планете и увезу с собой Мирабеля – никогда больше его не увидишь. Ты сумел сбежать ради него, а получиться, что, зря старался. Ну как, все ясно, малыш?
Алексиэлен не ответил.
– Я не собираюсь тебя насиловать, – нахмурившись, добавил Кайрат. – Может быть, ты этого так боишься, что стал ядовит, точно змеюка. Да ты посмотри на себя! Выглядишь ты примерно так же аппетитно, как разложившийся труп, а уж тощий, словно ободранный кот. Тебе сколько лет, двенадцать? Знаешь, я не любитель малолеток, и никто из моей команды – тоже, так что устраивайся поудобнее и передохни. Тебе будет больно, но я постараюсь действовать осторожно.
Только когда Кайрат опустил разодранные штаны к щиколоткам мальчика, стянул их с него и выбросил вон из палатки, мужчина осознал свою ошибку. Мальчик лежал на животе, чуть раздвинув ноги. Кайрат оглядел длинные, очень тонкие – что правда, то правда, – но хорошей формы ноги. Можно было догадаться, какой вид они примут, если мальчонке удастся нарастить мясо на свои кости. Мужчина перевел взгляд на жаберные щели: конечно же, эти дышащие полоски не могли принадлежать человеку, – к этому Кайрат уже был готов, однако их было больше десяти, а это значит, что он уже не ребенок. Да уж, мальчику давным-давно миновало двенадцать лет, слишком давно. Жаберные щели выдали своего хозяина, Алексиэлен – это взрослая особь русалойда.
Кайрат снова выругался.