Глава 1

      — Эй, здоровяк, что как неживой? Шевелись, да побыстрее!

      Джаред лишь тяжело вздохнул и промолчал, не говорить же управляющему Пеллегрино о том, что он и так с утра до поздней ночи на ногах, да и бесполезное это занятие — просить у него хоть о каком-нибудь небольшом отдыхе. Поэтому парень послушно поплёлся выполнять свою работу, а именно вычищать конюшни. Пусть ноги совершенно не слушались, отдохнуть и вправду не помешало бы. Да и Джаред до сих пор не мог понять, почему ему достаётся самая тяжёлая работа на этом ранчо. Из-за того, что он и вправду здоровый вымахал, или из-за того, что держится крепче остальных? Вон Стив, например, с Крисом тоже ведь не хрупкие парни, а всё равно или скот пасут, или за лошадьми присматривают, или ещё чего-нибудь по дому делают. А Джареду вся грязная работа достаётся, будто специально для него припасена. Но думать о такой несправедливости в жизни ему не дал всё тот же Пеллегрино. Он проследил, чтобы Джаред не увиливал от работы, но парню это и в голову бы не пришло, так как получить порку розгами или того хуже плетьми ему не очень-то и хотелось. И к тому же он всегда выполнял свою работу добросовестно и никогда, то есть почти никогда никому не жаловался на то, что его попросту хотят извести.

      — Если не будешь расторопнее… — вынырнул из своих не очень приятных размышлений Джаред, услышав голос управляющего, — то наверняка тебя или продадут кому-нибудь или того хуже…

      — Но я и так… — хотел возмутиться несправедливым нареканиям Джаред, как тут же прикусил язык. Мати ведь говорила, лучше с Пеллегрино не спорить, тот специально изводил всех, будто ему это всё в радость было. Отчего Джаред лишь проглотил все те оскорбления, посыпавшиеся на него с ещё большим энтузиазмом.

      — Работай тогда энергичнее! Чтоб тебя… — разозлился Пеллегрино неизвестно на что, затем ни с того ни с сего ударил Джареда в плечо и пошёл прочь. На что последний лишь с облегчением вздохнул. Слава богу, отвязался хоть на время, а это уже хорошо. Без присмотра он гораздо быстрее управится со своей работой, а потом немного перекусит, и спать.

      Воспоминания о лежанке в небольшой хибаре да вкусной похлебке от Мати Джареда слегка взбодрили, вследствие чего он стал работать с удвоенной силой, не обращая уже никакого внимания на мимо пробегающих слуг.

***

      — Джей-Ти, сынок, какой ты всё-таки бледный! — покачала головой пожилая женщина, подходя поближе к Джареду, который опёрся плечом о косяк в проёме на кухню. Она погладила его по щеке, отмечая для себя, что вид у него после четырёх часов работы, естественно, был измученным. Джаред вымотался, устал до невозможности, а ещё ему до ужаса хотелось что-нибудь съесть. А с другой стороны, ещё больше ему хотелось попросту рухнуть на лежанку и поспать, и чем дольше, тем лучше. Но, увы, выспаться ему не дадут, это точно.

      Джаред обнял её в ответ, поцеловал в щёку и пробормотал устало:

      — Мати, я знаю, ты об этом говоришь каждый раз, когда я прихожу с работы. Я спать пойду, ладно?

      — Сынок, конечно, иди. Ты сегодня припозднился. Многие уже легли. Я тебе немного оставила, твою любимую похлебку, между прочим…

      — Мати, ты просто волшебница. Спасибо! Но я всё-таки пойду спать, — перебил он её и уже сделал пару шагов в противоположную сторону, как его тут же остановило зычное, а точнее сказать голодное, урчание в желудке. Джаред отчего-то смутился и хотел было уже уйти, но Мати не дала ему этого сделать. Усадила за стол, поставила перед ним небольшую тарелку с порцией еды, вручила ложку и не отходила от него до тех пор, пока он всё не съел.

      Джареда от небогатого ужина мгновенно разморило, так что только с некоторой силой воли он смог дойти до своего спального места, рухнуть на лежанку и заснуть крепко-накрепко без всяких снов. Прислуге да рабам в богатом поместье на сны времени не хватало. Им стоило только заснуть, как в то же мгновение их поднимали на ноги, и те уже работали, не покладая рук.

***

      — Мистер Эклз, можно? — заглянул в просторный кабинет Пеллегрино.

      — Разумеется, я не просто так зову к себе прислугу! — ответил раздражённо мистер Эклз, переводя взгляд с приоткрытого окна на вошедшего мужчину. Пеллегрино поморщился, прислугой он отчего-то себя не считал, но его хозяину это знать не обязательно. Поэтому он подошёл к столу, за которым сидел молодой мужчина, и вытянулся перед ним чуть ли не по стойке смирно.

      Тот в ответ лишь усмехнулся и, поднимаясь со своего места, начал отдавать следующие распоряжения:

      — Завтра приезжают несколько моих друзей, так что нужно сделать всё, чтобы им понравилось моё гостеприимство, я ясно изъясняюсь, Марк?

      — Да, сэр, всё предельно понятно.

      — Отлично. Тогда скажи прислуге на кухне, чтобы озаботились хорошим меню для моих гостей. Также отдай распоряжения служанкам, чтобы привели гостевые комнаты в надлежащий вид. И ещё… — на все поручения хозяина Марк послушно кивал и давал понять, что всё сделает так, как надо. — Я думаю, мои друзья захотят прокатиться верхом, так что пусть слуги вычистят конюшню так, чтобы она сверкала, ясно? И чтобы лошади также были в самом наилучшем виде!

      — Да, сэр, — Пеллегрино хмыкнул себе под нос, представляя физиономию Джареда, когда его опять погонят на «любимую» работу. Не говорить же хозяину ранчо, что конюшню на днях и так чуть ли не вылизали дочиста. — Это всё? Можно идти?

      — Да, Марк, думаю, это всё. Если что, я дам тебе знать.

      — Хорошо. Я пойду тогда.

      Пеллегрино оставил своего хозяина одного. И только тогда Дженсен Эклз вновь подошёл к окрытому окну, чтобы понаблюдать за высоким парнем, который усердно и добросовестно выполнял во внутреннем дворе каждое поручение старших товарищей. Но стоило тому выпрямиться, потянуться во весь свой немаленький рост и зачем-то повернуть голову в сторону хозяйского кабинета, как Дженсен мгновенно отпрянул от окна, прячась за чёрные бархатные тяжёлые шторы. Не забыв при этом начать ругать себя последними словами. Он не узнавал себя.

      Дженсен только однажды увидел его, а если быть точнее, то это произошло пару недель назад, и теперь этот здоровяк не выходил у него из головы. Он даже, кажется, тогда поинтересовался у Марка о том парне, и на полный отчёт своего управляющего Дженсен очень удивился. Оказывается, Джаред, именно так звали того парня, живёт здесь с рождения, а работать начал с пяти или шести лет, помогая своей названой матери, Матильде, кухарке на ранчо Эклз, а повзрослев, получал всё более и более тяжёлые поручения. Поначалу Дженсен подумал, что Пеллегрино нанял на ранчо на зимний период ковбоев, которые бы управлялись и следили за скотом или просто подрабатывали, но оказалось всё совершенно непредсказуемо. Как он мог не увидеть этого парня, Дженсен до сих пор не мог понять. Но с другой стороны…

      — Мистер Эклз, ужин подан, — женский голос служанки прервал невесёлые и непонятные мысли Дженсена. На что он решил на время от них отмахнуться. Ему просто нужно отдохнуть хорошенько, потом взбодриться. Как хорошо, что завтра приезжают Том с Майклом, да и Джеффри Дин также обещал навестить своего друга.

      Решив для себя кое-что, Дженсен кивнул сам себе и отправился в столовую. Нужно поесть, затем перед сном прокатиться верхом, а потом можно и отдохнуть. Так что непонятно о ком думать и необязательно вовсе.

***

      — Тебя опять заставили вычищать эти чёртовы конюшни? — сочувствующе пожалел друга Крис, хлопая Джареда по натруженной спине.

      — Твою… Крис! — Джаред оттолкнул друга, поморщившись от ломоты во всём теле.

      — Оу, прости, Джей, я не хотел.

      — Ладно, чего уж там, — вздохнул Джаред, выпрямившись и выпустив из рук вилы. Он вытер лицо от пота собственной ветхой рубахой и подошёл к Крису. — Есть вода? И я надеюсь, что всё-таки ты пришёл не позлорадствовать, а помочь?

      — Да, я подумал, что ты такими темпами загнёшься в этих конюшнях в ближайшее время, так что, уладив все дела, я поспешил к тебе на помощь.

      — Спасибо, друг, — улыбнулся искренне Джаред, совершенно забыв о боли и в спине, и в руках. — А вода?

      — Ах, да, вот возьми, — засуетился Крис, отдавая фляжку другу.

      Напившись воды вдоволь и поговорив немного ни о чём, парни с усердием продолжили прерванное занятие, совершенно позабыв о том, что в конюшни могут заглядывать не только слуги.

      Вследствие чего Крис и Джаред совершенно не ожидали посещения конюшни хозяином ранчо собственной персоной, да к тому же на дворе было уже поздновато для конных прогулок. Ведь мистер Эклз пришёл сюда за этим?

      Парни слегка стушевались, они не привыкли быть на виду у хозяина ранчо. А что и как делать в его присутствии, тоже не имели ни малейшего понятия, поэтому просто отвели взгляд. Но так как стояла тишина, и ни слова от мистера Эклза парни не услышали, прошло уже определённо больше пяти минут, Крис, как старший из них двоих, сделал шаг вперёд и спросил с некоторым почтением:

      — Мистер Эклз, вам что-нибудь нужно? Оседлать Вихря?

      — Нет! Ничего не нужно, — жестко ответил Дженсен, развернулся и вышел из конюшни.

      Крис с недоумением посмотрел хозяину вслед, затем перевёл взгляд на друга, который, похоже, хотел что-то сказать, но слова застряли где-то на полпути.

      — И что это сейчас было? — всё же решил уточнить Крис у Джареда, который лишь пожал плечами и снова принялся за изнурительную работу. Не говорить же другу о странных взглядах, которыми его наградил хозяин ранчо. Все это было так непонятно.

***

      Дженсен лежал на кровати, уставившись в потолок. Сон ни в какую не шёл. Ведь стоило только закрыть глаза, как мгновенно всплывала картинка, в которой участвовал этот Джаред с оголённым торсом, когда вытирал пот с лица своей рубашкой…

      — О, боже… — простонал Дженсен и перевернулся набок. — Это уже озабоченность какая-то! — разозлился он сам на себя. Никогда такого не было, чтобы ему приглянулся кто-то из прислуги, а тут… Он вновь закрыл глаза и попытался начать отсчёт хоть чего-нибудь, но, увы. — Твою… — выругался Дженсен и вскочил с кровати. — Чтоб этого Пада-как-его-там…

      Натянув на себя халат, он решил спуститься в свой кабинет. Вдруг если начать сортировать ненавистные письма с разнообразными проблемами, то это поможет избавиться от взявшегося из ниоткуда наваждения? Или с делами не разберётся, но, может быть, хоть так заснёт? По крайней мере, Дженсен на это рассчитывал.

      Усмехнувшись таким своим мыслям, он попытался удобно устроиться в кресле и взял в руки первое попавшееся письмо. Стоило только прочитать имя адресата, как Дженсен отбросил его в сторону и поморщился. Опять этот Джим Бивер со своей просьбой навестить ранчо семьи Эклз. Тот, видите ли, хочет познакомиться поближе и узнать у него, молодого хозяина, у которого-то и опыта нет никакого, как правильно управлять оставленным в наследство поместьем со всеми угодьями. Это определенно какая-то насмешка со стороны бородатого чудака. Так, по крайней мере, называл его Джеффри Дин. А Дженсен доверял Моргану, который был для него очень близким другом.

      — Хм… интересно, но так и вправду можно отвлечься, — хмыкнул себе под нос Дженсен, погружаясь в работу, перебрав ещё несколько писем и даже ответив на некоторые из них.

      Прошел, наверно, целый час или больше, как он занялся «неотложным» делом. Он не следил за временем. Поэтому сейчас поднялся со своего места, потянулся и зевнул. Дженсен даже сам себе удивился. Оказывается, разбирать письма с просьбами и жалобами, приглашениями на приемы и всем остальным не так страшно и затруднительно, как казалось раньше.

      — Но поспать все-таки нужно. Иначе что скажет Джеффри, да и Майкл с Томом обязательно упрекнут меня в том, что я выгляжу неподобающе, да и высмеют меня. А этого добра мне не нужно.

      Распекал сам себя Дженсен, вспоминая своих друзей и то, что они могут сказать, увидев его не отдохнувшим и осунувшимся. Отдохнуть, отдохнуть и ещё раз отдохнуть. Пусть он сегодня вечером и не поездил верхом на Вихре. И все из-за этого…

      — Нет! О нем я точно думать не буду! Все! Хватит!

      И Дженсен отправился в спальню. Правильный отдых и сон сделают своё дело, а он, в свою очередь, будет этому всячески способствовать. Вследствие чего Дженсен, как ни странно, заснул тут же, стоило ему только коснуться головой пуховой подушки.

Отредактировано К.А.Н. (2015-10-03 17:29:39)

Глава 3

      — Дженсен, ты же не думаешь, что… — не договорил Джеффри Дин, так как в кабинет без разрешения и стука влетел недовольный Джаред. Дженсен от такой наглости чуть воздухом не подавился, пытаясь скрыть свое удивление. Он определено не думал, что увидит в своем кабинете прислугу, которая будет смотреть на него со злостью и негодованием. — Что ты себе позволяешь?! — придя в себя, возмутился Дженсен, резко встав со своего кресла и стукнув кулаками по столешнице. — Как ты посмел ворваться в кабинет без моего разрешения?! Вон отсюда, иначе… — но Джаред был настроен очень решительно, поэтому немедля выдал то, что его сюда привело, при этом выпалил он все слова на одном дыхании:

      — Вы не можете так поступить с Жен! Она была уставшей, как каждый из нас. Мы сильно загружены работой и иногда попросту не можем с ней справиться! А значит Жен не может понести то наказание, которое вы ей назначили. Это несправедливо! Это очень-очень несправедливо!

      — Кх… кхм… — усмехнулся себе в бороду Джеффри Дин, ставший невольным свидетелем всего происходящего, привлекая к себе внимание. Он при любой ситуации будет на стороне Дженсена, но тут… защитник у той служанки очень даже может за нее постоять, только вот что решит Дженсен?! Мужчина перевел взгляд на молодого друга, и его понимающая улыбка стала ещё шире, которую он тут же попытался скрыть, иначе от этого самого друга он однозначно получит. Вследствие чего Джеффри Дин лишь отвел взгляд, так как Дженсен, судя по всему, тоже читал своего старшего товарища лучше кого-либо. — Простите, но я, пожалуй, пойду, не буду вам мешать выяснять отношения, — мужчина встал с места и уже хотел уходить, как услышал почти что недовольный рык Дженсена, явно означающий ничего хорошего. Джеффри сел обратно, посматривая на друга. Кажется, тому нужна была невидимая поддержка или что-то в этом роде, так как Дженсен однозначно испытывал к этому парнишке какие-то чувства, пусть и пытался это скрыть даже от самого себя. Или же у Моргана вовсю фантазия разыгралась? Ведь если вспомнить прошлые годы, то Дженсен никогда не связывался с прислугой, как женского, так и мужского пола. Он брезговал ими, по крайней мере, эти слова, сказанные когда-то Дженсеном, Джеффри помнил отчетливо. Но что думать теперь?

      — Джаред, раз ты не хочешь, чтобы была наказана эта неуклюжая служанка, то почему бы тебе самому не быть выпоротым?! — точно-точно Джеффри Дину все эти ревнивые интонации просто мерещатся, стоило только упомянуть о той девушке.

      — Сэр?! — некоторая растерянность со стороны молодого слуги была понятна без слов. Хотел попросить отменить наказание, но получил в ответ лишь предложение о принятии порки самому. А это уже ещё большая несправедливость, чем по отношению к той девчонке. — Это… это уже чересчур, сэр, разве так можно поступать? Наказывать за такой проступок таким суровым наказанием, — Джаред, как помнил Джеффри имя слуги, не испугался, нет, гнева своего хозяина. Это было видно. Он попросту не ожидал такой подлянки от него. Джаред мог предположить что угодно, но не подозревал, что Дженсен Эклз поступит именно так. И кажется, уже навряд ли передумает. Джеффри Дин перевел взгляд на друга, тот был разъярен, как никогда, пытался держать себя в руках, но ещё одно слово со стороны слуги — и тому явно не поздоровится. Отчего Морган все же решил вмешаться:

      — Дженсен, дружище, что на тебя нашло? Я, конечно, ничего утверждать не буду, ты хозяин этих слуг. Тебе решать, что и как делать, но ты хочешь…

      — Я хочу, чтобы кто-нибудь из этих нерасторопных, неуклюжих рабов получил то, что заслужил. Или иначе я буду считать себя никчемным хозяином ранчо, который идет на поводу у своих слуг. Нет уж, такого удовольствия я никому не доставлю. Если я все отменю, а я не собираюсь этого делать, то пойдут слухи, явно не в мою пользу, так что это дело решенное. И если Джаред откажется, то та служанка обречена на публичную порку. Все! Я больше не намерен объяснятся перед прислугой. Вон пошел из кабинета! Если передумаешь, Джаред, то иди к Марку и скажи о том, что ты будешь вместо своей подружки, — зло выплюнул Дженсен последние слова, усаживаясь на свое место, пытаясь не смотреть в сторону совершенно расстроенного парня.

      Тот на гневную тираду своего хозяина лишь кивнул и вышел из кабинета. Принимать факт того, что совсем не ожидал от мистера Эклза такого решения, было немного неприятно. Почему? Это уже другой вопрос, о котором Джаред постарается подумать попозже.

      Да, многие из прислуги жаловались на молодого хозяина, на его придирки по пустякам, но почему-то самому Джареду казалось, что мистер Эклз был не таким суровым, как виделось со стороны. Но то, что произошло сейчас, показывало хозяина поместья именно так, как утверждали друзья-товарищи.

      — Вот и поговорил с хозяином, — усмехнулся Джаред, покачав головой, сам себя ругая. — Ладно, пусть хоть не Женевьев получит это наказание. Это было бы слишком жестоко.

      Он остановился на мгновенье, посмотрел в сторону кабинета, вздохнул, а потом пошёл в сторону отдельной небольшой хижины, где обитал Марк Пеллегрино. Ведь сказать ему о том, что вместо Женевьев будет он, Джаред, лучше самому. Иначе мало ли что тот начнет чудить, когда не увидит девушку на месте экзекуции. И вообще, пусть время всего этого позора пройдёт побыстрее. Сам, как говорится, напросился. Уже ничего не исправить. Если только как-нибудь потом попытаться поговорить с мистером Эклзом ещё раз. Но если хозяин опять начнёт всяко-разно обзывать его и ругать ни за что ни про что, то Джаред тогда…

      — Чего пришел? — Джаред вынырнул из своих рассуждений, посмотрев на стоящего напротив него Пеллегрино. Тот сложил руки на груди, явно недовольный тем, что его побеспокоили. — Ну! Чего говорю, припёрся?! Отвлекаешь меня…

      — Я… это… — говорить о своей порке было как-то не очень удобно, поэтому он пробормотал что-то нечленораздельное себе под нос, но Марк лишь с довольной ухмылкой произнёс за него:

      — А, так ты о том, что вместо Женевьев, пороть тебя придётся? Так я уже в курсе… — Джаред вскинул голову и ошарашенно посмотрел на управляющего. Тот лишь злобно расхохотался и выдал общеизвестный факт: — Парень, где ты живёшь, а? О таких новостях мы узнаём сразу. Иди лучше готовься к порке. Через полчаса начнём, — и захлопнул перед самым носом дверь.

      Джаред растёр лицо вмиг вспотевшими ладонями, посмотрел как-то обречённо в сторону конюшен, потом перевёл взгляд на двор, где уже суетились другие слуги, приготавливая место для наказания, и глубоко вздохнул. Не впервой, конечно, терпеть порку, но чтобы так, публично, это было неприятно. Заступился называется, но сдаваться и показывать себя трусом Джаред не собирался. Он ещё раз вздохнул поглубже и отправился во двор. Порка, так порка!

***

      — Джей-Ти, сынок, как же так, мой мальчик, — Джаред услышал сквозь сон всхлипывания своей названой матери и хотел уже обнять её, как делал это всегда, чтобы успокоить, как тут же его пронзила боль во всём теле.

      — Чё-о-орт! — процедил он сквозь зубы, морщась от невыносимой боли в спине и ниже.

      — Тише, тише, сынок, тебе нельзя двигаться, — женщина в мгновение ока забыла о своих слезах и стала суетиться вокруг парня. — По крайней мере, сегодня и завтра я тебе точно не дам этого сделать, и пусть только Пеллегрино заикнётся об этом. Джей-Ти, я тебя намазала заживляющей мазью, чтобы шрамов не осталось, надеюсь, она тебе поможет, — Джаред моментально покраснел, все-таки он уже не маленький мальчик, чтобы быть в чём мать родила перед женщиной, пусть та и была его названой матерью, — так что пройдёт пару недель, и ты будешь у меня как новенький. Вот бы этого мистера Эклза, как он мог с тобой так поступить, сынок? — говорила и говорила женщина, не сбиваясь. Матильда что-то рассказывала ещё, а Джаред тем временем лишь морщился от боли, пытаясь хоть как-то не выдать того, что ему больно и неприятно. — А ещё Жен приходила, хотела сказать тебе спасибо за то, что заступился за неё, но только я её не пустила. Делать ей здесь нечего, ты раздетый лежишь, пока мазь не впитается, так что… — он даже от удивления рот открыл, переспросив при этом севшим голосом:

      — Мати, что ты сказала?

      — Что?

      — Я тут перед всеми голый лежу, что ли?

      — Да, лежишь раздетый, сынок, но ты в нашей лачужке. К тому же ты раздет лишь по пояс, ладно-ладно чуть ниже поясницы, но всё равно я ведь никого сюда не пускаю. Ещё полчаса и я тебя накрою, ты не волнуйся. Если кто и захочет сюда пройти, то будет иметь дело со мной.

      — Успокоила, — пробубнил обиженно себе под нос Джаред и закрыл глаза. Стало ещё стыднее, чем было до этого.

      Матильда потрепала его по голове, поцеловала в макушку, проговорив при этом:

      — Сынок, сейчас принесу отвар, он придаст тебе силы.

      — Но Мати…

      — Не переживай, я закрою тебя на ключ. Никто сюда не войдёт.

      На что у Джареда уже не было никаких сил спорить. Он попытался заснуть. Как говаривала Мати, сон тоже придаёт силы, да и лечение во сне гораздо быстрее происходит. Так парень себя и успокоил, а стоило только опустить голову на лежанку, как он тут же заснул.

***

      Дженсен с силой оттолкнул от себя стакан с виски, естественно, содержимое которого разлилось по столешнице, вырисовывая на лежащих на поверхности документах янтарные разводы. Молодому мужчине было совершенно плевать, что некоторые из бумаг пострадали. Сейчас голова была забита совсем другими мыслями. А именно тем парнем по имени Джаред.

      Несколько часов назад парень был подвергнут наказанию, которое, по сути, и не заслужил вовсе, но не будь Дженсен Дженсеном Эклзом, если бы он отменил свой приказ. Пусть и удовлетворения от этого не получил, наблюдая за тем, как Джаред пытается держаться и терпеть невыносимую боль от плети. Зато Том определённо получал удовольствие от увиденного. Хотя раньше Дженсен не замечал за лучшим другом таких пристрастий. Майкл относился ко всему происходящему безо всякого интереса, да и Джеффри Дин тоже от данной процедуры не был в восторге. Но дело, как говорится, сделано, нечего идти на попятную.

      Дженсен стремился не казнить себя и успокаивал тем, что для остальной прислуги теперь это будет наглядным примером того, что даже за такой небольшой проступок, они будут получать сполна. Он слышал, как шушукались во дворе служанки, как та девчонка, за которую заступился Джаред, выглядела, как показалось Дженсену, очень даже довольной. Ещё бы. Такой парень заступился, почему бы не похвастаться и не обсудить это со своими подружками.

      Дженсен теперь опрокинул стул, резко с него вскочив. Негодование вкупе со злостью, не пойми на что, он злился больше всего, выводило из себя: на ту девчонку, которая так собственнически поглядывала на Джареда, или на себя — оттого, что он бессилен вообще что-нибудь сделать в этой сложной ситуации, или на Джареда, которого он незаслуженно наказал?! Он так запутался, что невольно голова пошла кругом. Зачем он вообще когда-то обратил внимание на этого парня? Почему так муторно на душе и противно от самого себя за отданное распоряжение? С такими непривлекательными мыслями он и отправился спать. Может быть, завтра на свежую голову он сможет разобраться, что к чему, или, по крайней мере, поймёт, что делать со всем этим дальше?!

Глава 5

      — Дженсен, до встречи! Надеемся, что ты всё-таки передумаешь и приедешь на крупную ежегодную ярмарку в Остин этой осенью, а то без тебя это будет не праздник, — с просьбой в голосе произнёс Том, немного удивив своими пожеланиями не только Дженсена, но и непривычно молчаливого в последние дни Майкла.

      Дженсен в ответ лишь покачал головой, убеждаясь в который раз, что Том всё же может быть не только жестким человеком, но и простым, без всяческих манерных придирок и недовольства.

      — Том, дружище, я постараюсь, но ничего не обещаю. Как управлюсь с делами, то напишу вам письмо и предупрежу уже об окончательных планах, хорошо?

      — Договорились, — молодые мужчины похлопали друг друга по спине, обнявшись на прощание. Что сделал и Майкл, бросив короткое: «До встречи!»

      Устроившись на лошадях, они стали ожидать Джеффри Дина, который, судя по всему, решил напоследок ещё раз поговорить со своим другом. Стоило только Моргану сказать что-то Дженсену, как Том в тот же миг проговорил недовольно:

      — Надеюсь, нотации Джеффри будут не двухчасовыми? Иначе мы определённо опоздаем.

      На это Майкл только хмыкнул, но по привычке промолчал. Спорить с недовольным Томом бессмысленно. Он лучше постарается отвлечь ворчливого друга от ожидания, переведя тему разговора совсем в другое русло. А вот Морган тем временем не унимался, но, понимая, что своими лекциями уже прилично достал Дженсена, все же смилостивился, заканчивая разговор:

      — Я всё же прошу тебя, Дженсен, подумать о моих словах. Может быть я и ошибаюсь, но ты только попробуй, и тогда всё встанет на свои места, обещаешь? — или Дженсен уже устал слушать своего старшего товарища, или просто уже и сам решился на то безумство, на которое его уговаривал Джеффри, но он согласно кивнул, пригрозив притворно:

      — Но если что, ты от меня получишь за все мои страдания.

      На эти шутливые угрозы Морган лишь рассмеялся и крепко обнял Дженсена, проговорив при этом с приветливой улыбкой:

      — Согласен, Дженсен. Я на все согласен. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив. В который раз я это тебе говорю? Ладно. До встречи, дружище! Мы тебе напишем, как только прибудем домой.

      — До встречи!

      После того как они покинули ранчо, Дженсен ещё немного постоял на улице, что-то для себя решая. Он уже хотел уходить со двора, как перед ним возник Джаред. Дженсен от неожиданности даже сделал пару шагов назад, не понимая, откуда вообще появился парень, ведь совсем недавно он видел того, работающего на конюшне.

      — Простите, сэр, что беспокою, но я хотел бы… — начал Джаред, опустив глаза. Он сам не знал, как вообще решился на такое — подойти к хозяину и заговорить с ним, — я хотел бы…

      — Говори чётко? Что за привычка мычать себе что-то под нос?! — раздражённо приказал Дженсен, скрывая за эмоциями свою растерянность.

      — Извините, сэр, — вскинул голову парень и посмотрел мистеру Эклзу в глаза. — Я просто хотел, чтобы вы разрешили и мне, как Стиву с Крисом, выгонять лошадей и скот на пастбища. Просто меня постоянно держат на конюшне. Я выполняю там разную работу, но я ведь могу уже и помогать им. А Пеллегрино говорит, что без вашего ведома он не даст своего разрешения.

      — И чем он это объясняет? — Дженсен удивился такому разговору и пытался изо всех сил не выразить своего замешательства, вглядываясь в Джареда, который стоял так близко. И ворот рубашки, который слегка открывал накачанные от тяжёлой работы грудные мышцы, и закатанные по локоть рукава, которые показывали крепкие сильные руки парня — все это можно было хорошенько рассмотреть, но… Дженсен сглотнул и уставился на него, совершенно не разбирая ни слова из сказанного. Стало не по себе, мужчина почувствовал, что его щёки начинают краснеть. Он попробовал отругать себя за непристойные мысли, только это выходило из рук вон плохо. А Джаред как назло не останавливался, похоже, приводя самые хорошие и уместные доводы для волнующего его вопроса, но Дженсен вновь и вновь не мог понять ни слова. Поэтому взмахнув рукой, резко остановил нескончаемый поток слов парня, стоящего перед ним. — Повтори ещё раз ответ на мой вопрос.

      — Хорошо, сэр. Пеллегрино говорит, что если я вдруг не справлюсь или пострадаю при выпасе скота, то он не собирается давать мне выходные и тому подобные дни для восстановления. Но я ведь…

      — А ты можешь пострадать? — вопрос вырвался сам. Дженсен даже не успел его обдумать. Но слова, как говорится, были уже сказаны.

      — Бывает и такое, сэр, — хмыкнул как ни в чём не бывало парень, будто это было обычным делом и происходило чуть ли не каждый день. — Просто мало ли что может напугать лошадей или скот. Так что от трагедий никто не застрахован.

      Дженсен отчего-то побледнел, представив все вышесказанное Джаредом. Он ведь даже не задумывался о том, как и вправду опасны все эти выпасы. Но не говорить же парню о том, что он не собирается его туда отпускать, так как будет волноваться за него. Вследствие чего он решил произнести самые нейтральные слова:

      — Я подумаю об этом, можешь идти.

      — Спасибо, сэр, — засиял Джаред солнечной и довольной улыбкой. — Я надеюсь, вы примете правильное решение, сэр, — и в тот же миг скрылся в той самой злосчастной конюшне.

      Дженсен растер виски. С каждым днём он запутывался во всём этом непонятном для него деле всё сильнее и сильнее, а распутать это никак не получалось. Кто ему в этом поможет? Да и Джеффри… зачем он уехал? С ним было гораздо проще каждый раз убеждать себя в том, что со всеми проблемами можно справиться. А он ведь справится?

***

      — Дженс! Возьми себя в руки и поговори уже с парнем! — ходил из угла в угол Дженсен, уговаривая себя всё рассказать Джареду. Только вот нужные слова не находились, а сам он был взвинчен до предела. Ещё немного и он точно что-нибудь сделает, о чём будет непременно жалеть. А если кто-то попадётся ему под руку, то…

      — Мистер Эклз! Мистер Эклз! Пожалуйста! О, боже! Пожалуйста! Помогите! Помогите моему мальчику! — в кабинет забежала запыхавшаяся рыдающая женщина, и Дженсен подумал, что пора, похоже, на двери весить замки, иначе все кому не лень могут врываться в его кабинет без разрешения. Только додумать эту мысль ему не дала всё та же женщина, схватившая его за руку, хотя никто из прислуг ранее никогда не прикасался к нему, не считая детства и отрочества. Дженсен узнал её, это была кухарка, работающая на их ранчо с младых лет. Он уже хотел приказать ей отпустить его, но женщина чуть ли не бросилась ему под ноги, со слезами на глазах умоляя что-то сделать. Только вот что, он так и не понял. Её душили слезы, она прикладывала к лицу мокрый от слёз платок и что-то приговаривала, всё также быстро тараторя о том, чтобы Дженсен кому-то помог, но кто этот «её мальчик»? И только когда до него долетело: — Там… там… Джей-Ти, Джея, моего сыночка чуть ли не затоптали взбесившиеся напуганные лошади, — сердце у Дженсена чуть ли не оборвалось.

      Он схватил Матильду за плечи, в то же мгновенье вспомнив её имя, и поднял на ноги, резко и зло процедив сквозь зубы:

      — Объясни толком, что произошло?

      — Я сама ничего не знаю, сэр, просто ко мне прибежал Джеки. Он всегда увязывается за взрослыми, а Крис со Стивом даже его не прогоняют, и тогда…

      — И? — злости и терпению Дженсена не было предела, он вновь встряхнул женщину, отчего та поморщилась, но всё же продолжила:

      — Джеки со слезами на глазах рассказал, что там… — она махнула рукой куда-то в сторону, — на пастбищах, лошадей что-то напугало, и они, то есть те, кто пасли скот и ваших лошадей, сэр, они пострадали. Их чуть ли не затоптали, сэр, и я… я прошу вас, сэр, пожалуйста, помогите Джей-Ти, сильнее всех пострадал только мой мальчик, мой сынок, он…

      Дженсен не смог больше слушать всю эту неразбериху. Ему нужно было всё узнать самому. Ему просто нужно было убедиться, что с Джаредом всё в порядке, и что тот несильно пострадал, несмотря на путаные слова женщины. Отчего он отпустил Матильду и быстрым шагом чуть ли не вылетел из кабинета, про себя решая, что Джареда он сам придушит собственноручно. Как так можно? Ему ведь никто не разрешал идти в помощники к Крису и Стиву. Дженсен очень хорошо помнит тот момент, когда сам лично настаивал на том, чтобы парня из-за неопытности на пастбища не выпускали, но как тот мог туда просочиться, и почему Пеллегрино позволил? Это он решит потом, а сейчас…

      Эклз сам не понял, как оказался именно там, где в маленькой хибарке, на прохудившейся лежанке дрожал всем телом совсем бледный Джаред. Вокруг никого не было, а у парня были закрыты глаза, поэтому Дженсен тут же присел возле Джареда и взял того за руку. Слегка сжав пальцы, Дженсен услышал болезненный стон, и только тогда молодой мужчина увидел, сколько синяков и ссадин было на теле Джареда. От такого зрелища к горлу подступила тошнота. Эклз осторожно положил руку парня на место и также быстро выбежал из этой неуютной хибарки. Дженсен сам стал бледнее стены, решив для себя лишь один единственный вопрос — Джареду нужна помощь, и эту помощь он и только он может ему оказать, вследствие чего уже через несколько минут за доктором семьи Эклз был послан посыльный.

      А Дженсен тем временем вне себя от ярости вызвал к себе управляющего. Тот, будто зная, что ему сейчас не поздоровится, не торопился входить в кабинет хозяина ранчо. Но последний естественно ждать был не намерен. Так что вся прислуга в поместье слышала возмущение и негодование своего молодого хозяина.

      — Пеллегрино! Чёрт тебя разбери, что ты себе позволяешь?! Если ты немедленно не появишься, то я… — и Дженсен не успел договорить, как перед глазами появился Марк собственной персоной, всё же отважившись на разговор с мистером Эклзом. — Что ты скажешь в своё оправдание? — напирал на управляющего Дженсен.

      — А что я могу сказать, сэр. Джаред мальчишка, который думает, что ему всё по плечу! — Марк решил тоже не сдаваться, защищаясь. — Ему взбрело в голову, что он уже может справляться с лошадьми во время выпаса и с лошадьми, которых только недавно объездили, но кто ж знал, что так произойдёт, сэр?! Это всё непредвиденный случай. Лошадей кто-то или что-то напугало, а Джаред… дьявол! Он попросту не удержался в седле. И вот что в итоге вышло…

      Марк ещё что-то говорил в своё оправдание, но Дженсена это уже не интересовало и его всего трясло оттого, что он не знал, как теперь поступить. Пока он ждал Пеллегрино, кажется, он слышал, как пара служанок начали сплетничать о том, как «Джею повезло, вон какие у него покровители теперь. Интересно и что же Джей такого сделал, что сам хозяин стал для него чуть ли не благодетелем?». Отчего Дженсен все задавал себе вопрос: «И это всё из-за того, что он послал за врачом и решил узнать, всё ли в порядке с парнем?». С этим он разберётся потом, кому-то точно не поздоровится за сплетни, сейчас главное совсем другое.

      Дженсен отпустил управляющего, стоило только узнать о том, что мистер Митч Пиледжи тот самый семейный врач, прибыл и готов выслушать все проблемы Дженсена. Только вот мужчина совсем не ожидал, что вместо кабинета или спальни хозяина ранчо, его проведут в хилую хибарку и попросят осмотреть высоченного парня, который был ужасно бледен и что-то еле слышно шептал себе под нос. Мистер Пиледжи лишь головой покачал, ворча что-то недовольно, но работу свою выполнял на отлично. Благодаря чему, собственно, Дженсен и узнал, что Джаред через несколько недель, максимум через месяц, вполне сможет работать вместе со всеми.

      Матильда, услышав это, опять чуть ли не бросилась в ноги и к врачу, и к мистеру Эклзу, чтобы начать благодарить их. Но Дженсен лишь приказал ей тщательнее и лучше следить за Джаредом, а сам быстрым шагом скрылся в своём кабинете. Где его и настигло осознание того, каким он предстал перед другими слугами. Что они могли подумать, увидев своего хозяина таким взволнованным и озадаченным. А как он себя вёл, узнав, что приключилось с Джаредом, с каким-то слугой…

      Дженсен небрежно отодвинул стул, сел на него и откинул голову на спинку, прикрывая глаза. Он устал, кто бы знал, как ему тяжело всё это давалось. И «это» не относилось к работе на ранчо. Нет. Совсем нет. Просто этот Джаред, этот Джаред Падалеки ни в какую не выходил из головы, чтобы Дженсен ни делал. А сегодня после случившегося и подавно парень там обосновался надолго.

      Только вот сказанная когда-то фраза одного из приятелей в столице о том, что «дети белых рабов тоже становились рабами», в который раз за последние недели вовсю изводила Дженсена. Мало того, что он не знал, как поступить со своими чувствами к этому мальчишке (а ведь они однозначно у Дженсена были, этот несчастный случай очень красноречиво все доказал), но и проблема социального статуса между ними вдруг стала такой осязаемой, что мужчина снова и снова готов был побиться головой о стену, чтобы хоть как-то разобраться в себе.

      Но, не придя ни к какому определённому выводу, Дженсен обозвал себя слабаком и трусом, а потом всё равно отправился проведать Джареда. Нужно же было проверить, правильно ли все выполняют предписания мистера Пиледжи по отношению к Джареду.